同日。
天穹黯淡，正由淡紫过渡往藏青。
飞燕关右二十里外，临时营地杂乱且安静，外围明暗哨兵各在其位。
洪范最早以为午后一战是无可挽回的溃败，但接应时却发现这支五千人的残军不仅建制完整，行军时甚至秩序井然，还存有再战的勇力。
他们是主动撤退的。
酉时正（傍晚六点）。
军令已传下，全体休息一个半时辰再开拔，期间不得卸甲。
巨石后的背风处，几名亲卫在新升起的篝火旁搭建唯一的营帐——说是营帐，其实也只是往几根木杆上架起一块明黄龙纹营布。
古意新与洪范在溃退中的抵达固然突兀，但以他们的实力名望依然立刻得到了长公主的亲自接见。
借着火光，洪范第一次见到这位大名鼎鼎的皇室贵胄。
入目的首先是一位战士。
臃肿的重铁甲掩去了所有曲线。
一支短巧的六页锤挂在腰际，随手可取。
狻猊红缨盔平置在旁，护耳沾满了尘土。
其次才是一位女子。
她五官柔和，面部曲线却明晰，脑后梳着男式发髻，既未施粉黛亦无脂粉之气，相比美丽更适合用英武形容。
“我姓萧，单名楚，是父皇长女，亦是此军统帅。”
萧楚双手虚握，端坐在一块最平整的石墩上，声音安宁素净。
洪范本以为她会自称本宫。
“二位之援手如雪中送炭，此番恩义胜遇军不会忘记。”
萧楚努力绽出个笑容，用一对漆黑中点着碎金的眸子温和望向二人，格外苍白的唇色亦格外抢眼。
洪范正坐还礼，低头时见她右手紧缠着上等白绸绷带，掌心一面透出浅绯——这绷带两侧有毛边，应是用成衣裁剪而成。
他联想到乱界消耗血液的传闻。
长公主无疑是位美人。
但或许是营地环境，或许是大战新败，她并未给洪范带来第一次见沈铁心时那种关于绝世姿容、仿佛当头吃了一棒的震撼。
这位皇族应当是一位容易共事的人。
洪范想到。
亲卫按人头奉来了食水。
食是烘热的炊饼，水只是凉水而已。
萧楚就着个摔缺了小口的茶碗吃水，每咬一口炊饼便咽一口水——她手指之间，碗釉上的窑变映着火光，幻化出灿烂云霞。
半张饼的功夫，她相互引荐了洪范、古意新与在座诸位将领、先天以上高手，其中有四人尤为着重。
第一位坐在长公主左近，其名周文杨，尊号“赤穹”，位列地榜九十七位，有从三品“银青光禄大夫”的官阶。
他留着山羊胡子，发须半白，依旧穿那一身鲜红衮袍，端坐在最高的一个石块上。
洪范与其视线相接数次，每每觉得他以俯视的目光看人，眉眼间傲气满溢。
第二位坐在长公主右近，其人面白无须长发披散，身形颀长精瘦好似夜叉，着一身青缎武服，寡言少语，正是“游神”蔚元白。
另两位一开始就被龙魂树与命星双重标记，却是洪范的“本家”。
一人名叫胡庄，年纪大约三十许，满脸横肉，身高二米不止，粗壮不似人类，执掌命星“食象客”。
按洪范所读过的文牍，此命星与“巨灵相”同属肉身强化型，首先能赋予星主消化任何食物高速恢复伤势、耐力的权柄，其次还能按照累积消化所得血气超额强化星主体魄。
方才亲兵奉上的炊饼他一张嘴便吃一张，两排钢牙交错碾压仿佛一台破碎机。
另一人名叫戴忘尘，年纪二十七八，薄唇窄眉，骨架纤细矮小，右臂齐肘而断，接着钢铁质地的假肢，执掌命星“念生神”。
此命星与沙世界相似，可活化死物，不仅能土遁、穿山、穿墙，更能驱使傀儡作战。
此二人追随萧楚已有年月，前者担任其亲卫统领，后者则类似门客。
互通身份后，最先提起的话题自是军务。
“虫潮自二月初八开始攻打飞燕关，打到今日恰好一个月整；其实这一战的过程与结局都在预料之内。”
萧楚摩挲着瓷碗的断面，说话时嘴角微微翘起自带两分笑意。
“二位去年刚刚经历过淮阳三郡战乱，早已熟稔战场，细节之类我就省略了。”
“有重新修葺的关城、过两万精锐将士、充足的食水药材，更兼蔚公相助……二月初我们就知道至少能守到三月；而就在两日前，虫潮真虫数量已降至三千左右，不够覆盖飞燕关整个正面。”
“但守不住同样是注定的。”
她握了握带伤的右拳，抿唇成线。
“到了三月，或早或晚，虫潮母巢第一波孵化的真虫一旦抵达，我们就只能弃关而走——你们下午想必也见到了，哪怕我从后方再补人上来，关墙本身也顶不住了。”
洪范颔首认可。
他清楚记得几日前惊鸿一瞥时飞燕关千疮百孔犹如虫蛀的正面，以及最下方泡沫般粉碎的藏兵洞。
毒素本就是虫族的招牌武器，甚至许多虫类的血液与体液都带有强腐蚀性。
“这一个月来我军战损超过一万一千；绝大部分尸首都被我下令即时火化，正是防着今日。”
萧楚注视着篝火上的火星，蹙着眉头。
“好歹拖延了一个月，三山盆地的撤离已彻底完成；自此往东，五百里外的尔白城已做好了万般准备，我们便在那与虫潮做最后一搏！”
她坐直身子，带出甲叶摩擦的飒响。
篝火摇晃，驱散了春夜的寒凉。
周文杨于此时突地出言。
“古枪魁，本座有一事想问。”
他望向古意新，后者木讷点头。
“虫潮袭击茂彦是一月，之后虫群径直北上，你却为何来得如此之晚？”
古意新据实以告，将洪范一月下旬南下寻他，以及之后两人护送家中至亲与千余平民自巢江一路北上的经历说了。
周文杨扶膝正坐不再说话。
自他往下的更多人似有话想说——其中还有几位身着被血污黑了的紫绶云纹帛服——但最终没有人出这个头。
古意新感觉到了气氛的变化，但不明白为什么。
他出身、容貌、学识俱是贫瘠，多年来以武交游，对曾经所受不涉及原则的种种诘难从来选择忍耐。
“你家人比我们这边早一日出发，中间又差着二百里，相当于四五日的脚程——有我们断后，他们必能平安抵达尔白城。”
萧楚环视众人，用数秒钟酝酿出笑容，开口缓和。
“我听闻虫族会搭建母巢用以孵化，我们可知道所在？”
洪范问出隅于心中许久的问题。
“蔚某亲眼所见，母巢设在鹰扬城。”
蔚元白回得言简意赅。
“可曾试过偷袭？”
古意新本能接过话。
“母巢建在地下防御严密，至少有过千真虫、十万亚虫守卫，哪怕先天高手结队去了也冲不动。”
周文杨一手抚须，似笑非笑。
“那元磁呢？”
古意新直视于他。
“元磁却去不得。”
周文杨即回。
“帅虫间能隔空即时传讯，本座与蔚老弟一旦有一人在鹰扬城现身，虫族主力便会立刻进攻，飞燕关只有溃败一个结果。”
古意新闻言一窒，脸色霎时差了许多。
洪范这才明白萧楚方才掩藏的遗憾。
元磁层面上以二对三，虽然有乱界尽量拉扯，终究维持艰难——若古意新能更早抵达，飞燕关多出的就不止一个强战力，更会有巨大的战略空间。
但洪范并不觉得这是古意新的问题。
“我自凉州西京南下茂彦，前后不过两日时光；雷火关以东元磁天人多得是，古兄不在，他们为何不来？”
他昂然作声，平视周文杨。
后者瞟他一眼，下巴微扬，并不接茬，而在座更多先天以及非以个人战力见长的胜遇军高级军官则眼神闪烁。
萧楚打断了对话。
“逝者不可追，说这些毫无用处。”
她脸上疲惫毕露，握了握带伤的右掌，结束会议。
众人分散，大多寻地方休息。
洪范二人精力尚充沛，奔入夜色收拢溃兵。