就在德国人费尽心机的在南美给自己大广告的时候，远东，这个是非之地，海军竞赛的号角也已经吹响。
自从1874年西乡从道“下克上”，违反政府命令于5月6日在台湾南部登陆，进行了一场被称为“西乡大暴走”的行动后，东亚的海军军备竞赛时代来临了。
而认识到了海军重要性的日本人从1875年开始就加大海军的投入，这1875年一年就花出了当年海军军费的90%，用311万日圆从英国购买了扶桑、金刚、比睿这三艘军舰。
在清国获得定远级铁甲舰之前，这三艘军舰是亚洲唯一的近代化铁甲舰。
而日本并没有停下发展海军的脚步，到1890年，与《大日本帝国宪法》同时颁布的《海军条例》出台时，日本已经有了由浪速、高千穗这样的新锐舰艇组成的常备舰队和过时舰只组成的演习舰队。
1891年，日本海军举行了第一次由常备舰队扮演进攻方的东军对抗由演习舰队组成的防守方的西军的海军大演习，在演习后举行了日本海军第二次海军检阅式。
和1868年3月26日，明治维新后日本海军在大阪天保山进行的第一次海军检阅式，刚成立的日本海军只能向萨摩等几个藩借来6艘军舰，总吨位不过2450吨的情况比，第二次海军检阅式的阵容达到了19艘军舰，总吨位超过3万吨，23年间日本海军增长了15倍。
然而面对拥有着定镇两艘铁甲舰，以及5艘德制巡洋舰的北洋水师，日本海军依然和纸糊的没什么区别。
为了能够更近距离的了解自己未来的对手，并且在国内制造扩充海军军备的舆论，日本政府特别邀请北洋舰队来日本访问。
6月26日，应日本政府的邀请，在李鸿章亲自安排下，由提督丁汝昌率领的北洋水师精锐尽出，定远、镇远、致远、靖远、经远、来远、济远7艘战舰访问日本。
6月28日，北洋舰队编队到达日本的第一站为马关，次日开赴神户加煤添水后按预定计划直驶横滨。
7月5日抵达横滨港，旗舰定远号发出旗号变换队形驶进港口，随后定远号鸣放21响礼炮向日本海军致礼，日本海军秋津洲号（注1）也鸣21响礼炮应答，当时停泊于港中的英、美军舰皆鸣13响礼炮向北洋舰队致敬，一时间横滨港内礼炮轰鸣，此起彼伏，蔚为壮观。
7月9日，日本天皇还特地在东京接见了丁汝昌和北洋各舰管带，礼仪非常隆重。然而被接见的北洋水师的军官们并不知道，就在日本天皇接见他们的前一天，日本内阁提出了5860万元的海军支出方案，获得了国会的通过。
7月10日,日本外相榎本武扬在东京文京区小石川后乐园举办游园会，招待北洋水师军官。在游园会上榎本武扬宣扬中日“两国同文共域之邦交谊日亲”，并对两国日增之友谊感到十分“欣悦”。
受榎本武扬的委托，日本海军也准备为北洋水师军官举行招待会。海军大臣桦山资纪准备在15日在东京芝区红叶馆招待北洋水师提督丁汝昌和来访军舰上的50名军官。
但是和榎本武扬的“欣悦”截然相反，日本海军的军官们则对所谓的“日清友好”嗤之以鼻。
海军大臣桦山资纪对海军次官伊藤隽吉少将毫不掩饰自己对北洋水师的反感：“最讨厌的就是这个丁汝昌和榎本外相硬要说什么‘日清友好’。明天全体出动去会会这个迟早要在战场上见面的敌人，大家都把这个丁汝昌的脸给我记住了。去把军务局长给我喊来。”
此时的海军省军务局长正是之前建议海军向德国购买较小的战舰的伊东祐亨少将。伊东刚进门，桦山资纪就问：“伊东君，你说丁汝昌这次为什么要走这么奇怪的路线？从下关进日本经过濑户内海绕道纪伊半岛然后才抵达东京？”
伊东祐亨回答：“丁汝昌这是在向我们示威，走这条路线的意思是说日本的内海就是北洋水师的后院，如果日清开战，他能指挥北洋水师一路攻到东京。”
7月15日，伊东祐亨在游园会上对丁汝昌问到：“丁提督，能否让我参观一下你们的旗舰定远号？”
丁汝昌欣然同意：“随时欢迎，您可以在舰上随意参观，不过您只能看，我们不会解答您所提出来的问题。”
7月16日，丁汝昌在停泊于横滨港内的定远号上举行招待会，邀请包括国会议员和记者在内的日本各界人士出席。通过这一活动，北洋舰队在礼貌地答谢日方接待的同时，再次向日本人炫耀了北洋舰队的威容。
招待会后，日本法制局局长宫尾崎三郎记述道：“定远号放出小艇迎接，先登定远号。丁（汝昌）、李（经方）两人在舰门迎接停泊在旅顺港内的北洋水师军舰来宾，一一握手。随即由向导带领巡视舰内上下各室。巨炮4门，直径1尺，长25尺，当时我国所未有
舰内清洁，不亚于欧洲。中午12时进午餐，下午1时半离舰辞别。此时，鸣礼炮21响送行登陆。同行观舰者数人在回京火车途中谈论，谓中国毕竟已成大国，竟已装备如此优势之舰队，定将雄飞东洋海面。反观我国，仅有三四艘三四千吨级之巡洋舰，无法与彼相比。同行观舰者皆卷舌而惊恐不安。”
日本舆论也大力渲染日本国内“对强大的中国的舰队的威力感到恐怖。”据当时《时事新报》也报道称：“舰体巨大、机器完备、士兵熟练，值得一观之处颇多。”
桦山资纪则看到了伊东祐亨的报告：“如果现在与清国开战，我们没有胜利的可能，只要定镇二舰就足以将我们的常备舰队全部击沉。日本是岛国，海军是唯一能保卫我们的力量。拥有能够对抗定镇二舰的军舰是现在最紧要的任务。”
能让被称为海军的“头脑”的伊东祐亨被迫承认“没有胜利的可能。”李鸿章派遣北洋水师主力尽出的目的——向日本示威，确确实实的达到了。
然而并不是所有人都这么看。
北洋舰队在横滨港停留了约两个星期，随后丁汝昌率舰队前往长崎访问。
8月4日，北洋舰队离开日本回国，8月11日返抵威海，历时40余天的访日全部结束。
在回航时，北洋水师还是走濑户内海，在广岛的宫岛锚泊时，接受了吴镇守府长官中牟田仓之助中将和参谋长东乡平八郎大佐的访问。
在这次访问中，定远号声称故障，进入吴军港检修，北洋水师实际上想通过这种方式观察和侦查日本海军的技术能力。
然而，东乡平八郎几乎每天都穿着便服在码头观察定远号，最后东乡平八郎得出结论：“清国舰队不足为虑，他们只是一把褪了火的宝刀。宝刀确实是宝刀，但是褪了火，真正需要的时候却排不上用场。”然后，一个以讹传讹过百年的谣言流传了出来，那就是定远主炮晾衣服（注2）。
最早记载这件事的，是后来长期担任东乡平八郎副官的小笠原长生中将所著的《圣将东乡平八郎传》，在书中，东乡平八郎的原话为：“在神圣的炮口上，挂了不少东西，从内.裤到袜子什么都有，怎么看起来向晾衣杆，这还是在国外的港口呢，甲板上也是乱七八糟，根本就没有整理。”
“炮口是军舰的灵魂，从清国舰队能够毫无顾虑的这样做就知道这支舰队的士气，从军官到士兵没有任何紧张感，军舰本来所具有的力量发挥不了，又有什么可怕的？”
而实际上，定远的主炮离甲板高度足有3米，而且炮管露在炮塔外只有很短一部分。而且主炮口径为305毫米，加上炮管管壁就是半米粗的一个圆筒，在这上面晾衣服根本无法固定。
不过不管怎么说，东乡的这个评价给了被打击了的日本海军一个鼓舞士气的借口，北洋水师“军纪涣散”给了日本海军挑战这个对手的勇气。日本海军开始以击败北洋水师为最终目的奋起直追，东乡的目的达到了。
日本海军开始以击败北洋水师为目标，开始了自己疯狂扩军的时代。就在这一年桦山资纪向英国阿姆斯特朗公司订购了一艘新式防护巡洋舰吉野号。
在接下来的1892年，内阁又公布了建造10万吨军舰的计划，该计划在天皇的裁决下很快得以落实。
1893年2月10日，明智天皇又发布《建舰诏勅》：6年间每年减少内帑30万日元，所有官员减俸一成，用来资助海军造舰。议会因此批准了6年内拨款1808万日元的海军预算。
日本人的军舰市场也开张了。
不过反观清国，就在这一年，户部却以经费短缺为由，压缩海军经费，两年内禁止北洋水师购买外洋枪炮、船只和器械，连补充装备的费用都不拨给。
原本日清海军之间的军力差距，就在这一停一赶的局面下，慢慢被追平了。
注1：原本应该是高千穗号鸣礼炮回礼，不过现在德国海军的皇帝号卖给日本人，改名秋津洲号，是日本海军吨位最大的军舰，这里就以她作为旗舰了。
注2：也有一种说法是一张明信片上有东乡平八郎的这句话，不过明信片上是平远而非定远，不过平远并没有去过日本。