金娜伸出手，在那陪伴自己多年的老伙计脖子上轻轻挠着，她知道这是对方第三喜欢的放松方式——它第一第二喜欢的分别是司霍金烈酒以及霍斯曼地区的蒸馏酒。
索尼娅在旁边感叹着：“你们这边的狮鹫，脾气是我见过最差劲的，满口的粗鄙之语——相比较起来，我们驯养的巨鹰简直个个都是温和有礼的绅士淑女。”
“可惜的是，我不是精灵，也不是德鲁伊职业，我听不懂狮鹫们在说些什么……”金娜摇了摇头，“但我多少能感受到它们的心情。”
“听不懂也好，听懂了闹心，”索尼娅无奈地说道，“和狮鹫对着骂街，这些家伙瞬间就能让你全家暴毙……”
一阵低沉的嗡嗡声突然从天空传来，打断了索尼娅的话语，金娜闻声抬起头，正看到一架完成任务的龙骑兵训练机划过天空，在临近黄昏的天光下飞向机库的方向。
她身旁的狮鹫看到了那飞过天空的魔导机器，顿时情绪激动起来，拍打着翅膀发出格外响亮的鸣叫声。
索尼娅伸手拍在这猛禽的脖子上：“你闭嘴吧——机器本来就没有母亲。”
金娜嘴角明显抖了一下。
“从明年开始，随着龙骑兵以及其他型号的飞行器投入使用，会有相当数量的军用狮鹫被分批遣散或改编，”玛姬突然打破沉默，看着金娜说道，“一部分会转入民用，一部分会分配到偏远地区，一部分会降级送到二线部队，如果我没记错，你们这些龙骑兵学员所驯养的狮鹫肯定是第一批被遣散的……这大概也是它心情不佳的原因吧。”
“……我打算自己养着它，我已经提交申请，得到了上级的许可，”金娜说道，“我会养到它彻底老去的那天。”
索尼娅有些意外地看了这位女骑士一眼：“……不依靠津贴和额外收入的情况下，要凭个人的能力养着一只狮鹫可是笔不小的开销。而且作为龙骑兵的指挥官，你驯养私人狮鹫的行为恐怕多少会影响你在平民士兵眼中的形象。”
“它陪了我很多年，我不忍心送它去西南边境，”金娜淡淡地笑着，摇了摇头，“而且普林斯家族从未有过抛弃狮鹫伙伴的家族成员，我不想成为第一个。至于因此带来的麻烦……我相信我已经做好了准备。”
木质的巢**，那体型巨大的猛禽歪着头认真看了女骑士片刻，随后伸出脑袋，用喙使劲蹭着金娜的头发，发出一种低沉的咕噜声。
金娜伸出手抱着老搭档的脖子，脸上带着笑意，看向眼前的金发精灵：“索尼娅教官，它现在在说什么？”
索尼娅表情有点微妙：“它说你妈活了。”
金娜：“……”
年轻的女骑士带着古怪的表情离开了狮鹫巢，索尼娅与玛姬则站在原地，看着不远处已经浸没在霞光中的训练营区，玛姬突然轻轻吐了口气。
“像她这样的骑士应该不止一个……这个时代变化太快，总有些旧的东西是让人割舍不下的，在重视家族传统的骑士阶层中更是如此，”黑发的龙族女性带着些感叹，“据说在第二战斗兵团中，出身传统骑士家族的军官和新晋骑士军官甚至会因此产生对立与分歧，前者总会想办法带着他们的纹章，而出身较低的后者则对此很看不惯，称之为‘旧贵族的傲慢臭味’……”
“失去特权和封地的旧贵族难以避免地怀念他们曾经拥有的东西，难以避免地带着属于上个时代的烙印，而迅速提高地位的平民官员会对此格外反感，甚至由于曾经的一些对立关系，两个阶层之间一些原本微不足道的生活小习惯都会成为矛盾点……”索尼娅摇了摇头，“原本，两个群体是隔绝的，几乎没有在这方面产生冲突的可能，但高文陛下带来的新秩序让两个群体的距离迅速拉近，让两个原本并无交集的群体有了产生矛盾，甚至发泄矛盾的机会……这是没办法避免的。”
新时代很美好，但美好的东西总要有些代价，繁荣发展的新帝国，也不可避免地潜藏着各种各样的隐患。
索尼娅并非人类，然而作为一名精灵，她已经历经千年岁月，她曾见过的东西，实在太多了。
“这些隐患，陛下想必是预见到了的，”片刻的沉默之后，玛姬开口说道，“我们就不要想太多了……”
……
圣灵平原，戈尔贡西岸小城，长石镇。
灼热射线和炙热刀锋烧灼皮肉的气味飘进鼻孔，让脸色阴沉的政务厅官员忍不住皱了皱眉，这个身穿黑色毛料外套、肤色苍白、颧骨较高的中年男人看着眼前被反绑着双手的一家人，脸上厌恶之色毫不掩饰。
身穿黑色制服、携带魔导武装的特勤治安队员站在他身旁，熔切剑的剑刃在冬日的寒风中微微冒着红光，带着令人惊惧的热量。
“隐瞒了本应上缴帝国的财物，保留非法契约，还拒绝执行耕地法令，斯科·考尔顿先生，看样子监狱才是你最好的归宿，”脸色阴沉的政务厅官员语气冰冷地说道，“或许那里能洗掉你们一家身上的腐臭气味。”
“伯曼尔……你这是公报私仇！”被反绑着双手的男人用力抬起头，尽管身边站着全副武装的魔能战斗兵，他仍然大声吼了出来，“是你篡改了文件！那些不存在的账目，地契，书信……都是你炮制出来的！！”
“闭嘴！”一旁的治安队员迅速上前，钢铁制造的护臂结结实实砸在他脸上，让后者满面鲜血，本就受伤多处的男人几乎当场昏阙过去。
旁边有女人惊恐地尖叫起来。
“把他们关进车里，”被称作伯曼尔的政务厅官员厌恶地摆摆手，“其他人，继续清点收缴上来的东西……这些可都是从贫苦人身上榨出来的油脂，务必纳入金库，用在正道上。”
旁边的特勤治安队员立刻响应：“是，大人。”
伯曼尔点着头，脸上忍不住露出了微笑的表情，但又有一阵冷风吹来，让他不由得紧了紧身上的衣服。
……
天色愈发昏暗，城镇街道两旁新立起来的魔晶石路灯在自动机关的控制下逐一点亮起来。
结束了一天工作的人们在灯光下踏上了回家的路，位于原贵族区的政务厅附近，灯光明亮的街道上闪过一个步履轻松的身影。
伯曼尔踏上独立宿舍前的几级阶梯，抬头看着散发出温暖灯光的大门窗格，不由得加快了脚步。
推开这座曾属于某位顾问学者的房屋的大门，暖和的气息扑面而来，伯曼尔迈步走入房间，随手关上房门，接着脱下冷冰冰的外套，挂在玄关附近墙面上的银质挂钩上。
但一个突然传入耳中的陌生男子声音让他的动作瞬间僵直下来：“还是不要这么急着把外套挂起来吧，伯曼尔先生——您很快就要出门了，外面可比屋里冷得多。”
伯曼尔立刻瞪大了眼睛，心脏在惊吓中砰砰直跳，他猛然看向声音传来的方向，却看到前一刻还空荡荡的客厅中正在浮现出一个身穿黑色制服的陌生身影——那是一个留着黑色短发、脸上带着淡淡笑意的年轻人，他穿着笔挺的黑色长风衣，领口挂着细小的银色锁链，一个红色为底、绣有黑色眼睛图案的袖标戴在其左臂。
陌生人坐在沙发上，身体从虚幻到凝实只用了不到三秒，随后他站起身，向伯曼尔伸出戴着白色手套的右手：“作为初次见面的礼节，或许我们应该握个手？”
“你是什么人！”伯曼尔失声惊呼起来，“你为什么在我家里？！”
“嘘，您的家人还在楼上睡觉，想必您不希望在这种尴尬的局面下吵醒他们，”年轻人收回右手，从怀中取出证件，在伯曼尔面前展开——黑色的底纹，银白色的匕首交叉放置在睁开的眼睛上，这是军情局的标识，“军情局，内勤三处，肃反特科，代号暗鸦。伯曼尔先生，请随我走一趟，我们有些事情想要向您了解一下。”
伯曼尔的瞳孔瞬间紧缩一下，终于意识到了眼前这个年轻人的身份，下一秒，他便猛然后退半步，转身想要拉开房门冲到街道上，但他刚来得及转动把手，一只戴着白色手套的手便按住了他的胳膊。
自称“暗鸦”的军情局干员不知何时已经站到他身旁，某种金属物顶住了伯曼尔的后腰。
这名政务厅官员额头淌下肉眼可见的汗水，难以抑制地叫道：“你……你不能这么做！我是忠于陛下的！我从康德便追随他，我在圣灵平原立过功……”
暗鸦取出特制的镣铐：“很遗憾，伯曼尔先生，我确认你的名字出现在名单上。”
“放开我！放开我！”伯曼尔奋力挣扎，然而他的力气终究挣脱不了前皇家影卫的禁锢，他只能近乎绝望地喊叫着，“我只是做了我该做的！我是忠诚的，我是忠诚的！带我去见陛下……不不不，哪怕带我去见局长也好！
“发发慈悲吧！先生，带我去见局长，局长是认识我的！她知道的……
“行行好，行行好，给局长发一条魔网讯息吧，一定是有什么误会，一定是有什么……”
咔擦，镣铐的锁扣合拢，伯曼尔的双手被牢牢禁锢。
暗鸦打了个响指，暗影之力侵入对方的声带，终于让这个喋喋不休的男人安静下来。
看着眼前瞪大了眼睛的男人，暗鸦表情中带着一丝怜悯：“恐怕你要失望了，签字的正是局座，像你这样出身自南境、接受过赫蒂殿下亲自教育的政务厅官员出了事，当然是要有最上级特殊命令的。但请放心，陛下并不允许任何形式的内部暗杀和秘密处决，你将接受公开的、公正的审判，你强调你的忠诚——如果它们真的存在的话，那么想必会在审判之后得到昭示。但话又说回来，其实你应该比我清楚最后的结果会是什么。
“伯曼尔先生，你侵吞从旧贵族城堡中抄没的财物，扭曲执行来自最高政务厅的命令，所有这些事情都将得到公布，你或许会成为一个有影响力的典型……这至少能成为你对帝国做出的最后一样贡献。
“另外，我们会用妥善的方式通知你的家人，你也会有机会与他们见面——与你的行事风格不同，我们将严格执行法律，这一点不必担心。”
暗鸦不紧不慢地说着，伯曼尔口中发出呜呜的声音，眼睛中充斥着恐惧和悔恨，或许，还有那么一丝质疑。
看着这样的眼神，暗鸦只是摇了摇头，上前一步打开房门，带着伯曼尔走向街道。
已经彻底入夜的小镇上，道路两旁的魔晶石灯散发着明亮的光辉，寂静的夜色中，另有几名身穿黑色长风衣、戴着红色袖章和白色手套的身影从房屋附近缓步走出。
“收队。”