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三月初二的晚上，小苍河，一场小小的葬礼正在举行。
发丧的是两家人——实际上只能算是一家——被送回人头来的卢延年家中尚有老妻，副手齐震标则是孤家寡人，如今，血脉算是彻底的断绝了。至于那些还没有消息的竹记情报人，由于不算必死，此时也就没有进行操办。
山上搭起的长棚里，过来祭奠者多是与这两家相识的军人和竹记成员，也有与还未确定安危者是好友的，也过来坐了坐。菜肴并不丰盛，每人一杯淡酒。宁毅一家与秦绍谦等军中高层负责招待来宾，将事情大概的来龙去脉，女真人的做派以及这边的应对，都简单地跟人说了一遍，也有人情绪激昂愤慨起来，然而被同行的军官低声说了几句后，复又安静了，只在桌子下方，紧紧地攥起拳头。
打败西夏的半年时间后，小苍河一直都在安静的氛围中不断发展扩大，有时候，外人涌来、货物进出的繁华景象几乎要令人忘记对阵西夏前的那一年压抑。甚至于，偏安一隅近两年的时间，那些自中原富庶之地过来的士兵们都已经要渐渐忘记中原的样子。只有这样的死讯，向人们证明着，在这山外的地方，激烈的冲突始终未曾停歇。
曾经在汴梁城下出现过的杀戮对冲，迟早——或者已经开始——在这片大地上出现。
宁毅系着白花在长棚里走，向过来的每一桌人都点头低声打了个招呼，有人忍不住站起来问：“宁先生，我们能打得过女真人吗？”宁毅便点点头。
“当然打得过。”他低声回答，“你们每个人在董志塬上的那种状态，就是女真满万不可敌的诀窍，甚至比他们更好。我们有可能打败他们，但当然，很难。很难。很难。”
他都是一字一顿地，说这三个很难。
大概与每个人都打过招呼之后，宁毅才悄悄地从侧面离开，陈凡跟着他出来。两人沿着山间的小路往前走，没有月亮，星光浩瀚无垠。宁毅将双手插进衣服上的口袋里——他习惯要口袋，让檀儿等人将此时的短打衣服改良了许多，宽松、轻便、也显得有精神。
“陈小哥，你好久没上战场了吧？”
“本来也没上过几次啊。”陈凡口中叼着根草茎，笑了一声，“其实，在圣公那边时，打起仗来就没什么章法，无非是带着人往前冲。如今这里，与圣公起事，很不一样了。干嘛，想把我发配出去？”
“你是佛帅的弟子，总跟着我走，我老觉得浪费了。”
“你还真是精打细算，一点便宜都舍不得让人占，还是让我清闲点吧，想杀你的人太多了。若真是来个不要命的大宗师，陈驼子他们固然舍命护你，但也怕一时疏忽啊。你又已经把祝彪派去了山东……”
“红提过几天过来。”
“若真是大战打起来，青木寨你不要了？她终究得回去坐镇吧。”
“找锦儿坐镇也可以。骑个马，戴个面具。”
宁毅比划一番，陈凡随后与他一道笑起来，这半个月时间，《刺虎》的戏在青木寨、小苍河两地演，血菩萨带着狰狞面具的形象已经渐渐传开。若只是要充个数，说不定锦儿也真能演演。
但这样的话终究只能算是玩笑了，陈凡看他几眼：“你想让我干什么？”
“卓小封他们在这边这么久，对于小苍河的情况，已经熟了，我要派他们回苗疆。但想来想去，最能压得住阵的，还是你。最容易跟西瓜协调起来的，也是你们夫妻，所以得麻烦你领队。”
陈凡皱起了眉头，他看看宁毅，沉默片刻：“平时我是不会这么问的，但是……真的到这个时候了？跟女真人……是不是还有一段差距？”
“我也希望还有时间哪。”宁毅望着下方的谷地，叹了口气，“杀了皇帝，不到一万人起兵，一年的时间，硬撑着打败西夏，再一年，就要对女真，哪有这种事情。先前选择西北，也从没想过要这样，若给我几年的时间，在夹缝里打开局面，徐徐图之。这四战之地，荒山野岭，又适合练兵，到时候我们的情况一定会好过很多。”
他摇了摇头：“打败西夏不是个好选择，虽然因为这种压力，把队伍的潜力全都压出来了，但损失也大，而且，太快打草惊蛇了。如今，其它的土鸡瓦狗还可以偏安，我们这边，只能看粘罕那边的意图——但是你想想，我们这么一个小地方，还没有起来，却有火器这种他们看上了的东西，你是粘罕，你怎么做？就容得下我们在这里跟他扯皮谈条件？”
“有其它的办法吗？”陈凡皱了皱眉头，“若是保存实力，收手离开呢？”
“陈小哥，以前看不出你是个这么瞻前顾后的人啊。”宁毅笑着打趣。
陈凡也笑了笑：“我一个人，可以置生死于度外，只要死得其所，拼命也是常事，但这么多人啊。女真人到底厉害到什么程度，我不曾对阵，但可以想象，这次他们打下来，目的与先前两次已有不同。第一次是试探，心中还没有底，速战速决。第二次为破汴梁，灭武朝之志，皇帝都抓去了。这一次不会是玩玩就走，三路大军压过来，不降就死，这天下没多少人挡得住的。”
“西路军毕竟只有一万金兵。”
“完颜娄室用兵如神，去年、前年，带着一两万人在这边打十几万、三十几万，摧枯拉朽。不说我们能不能打败他，就算能打败，这块骨头也绝不好啃。而且，若是真的打败了他们的西路军，整个天下硬抗女真的，首先恐怕就会是我们……”陈凡说到这里，偏了偏头，看他一眼，“这些你不会想不到，目前到底是怎么想的？”
“我跟绍谦、承宗他们都讨论了，自己也想了很久，几个问题。”宁毅的目光望着前方，“我对于打仗毕竟不擅长，如果真打起来，我们的胜算真的不大吗？损失到底会有多大？”>
陈凡想了想：“娄室本人的能力，毕竟要考虑进去，如果只是西路军，当然有胜算，但……不能掉以轻心，就像你说的，很难。所以，得考虑损失很大的情况。”
“火器的出现，毕竟会改变一些东西，按照之前的预估方法，未必会准确，当然，世上原本就没有准确之事。”宁毅微微笑了笑，“回头看看，我们在这种困难的地方打开局面，过来为的是什么？打跑了西夏，一年后被女真人赶跑？撵走？太平时期做生意要讲求概率，理智对待，但这种天下大乱的时候，谁不是站在悬崖上。”
“我不甘心。”宁毅咬了咬牙，双眼当中逐渐显出那种极度冰冷也极度凶戾的神色来，俄顷，那神色才如幻觉般的消失，他偏了偏头，“还没有开局，不该退，这里我想赌一把。如果真的确定粘罕和希尹这些人铁了心要图谋小苍河，不能协调，那……”
夜风轻盈地吹，山坡上，宁毅的声音顿了顿：“那……我会不惜一切代价，扑杀完颜娄室，哪怕再来的是粘罕，我也要在他的身上，撕下一块肉来，甚至于考虑把他们留在这里的可能。”
事情还未去做，宁毅的话语只是陈述，向来是平平静静的，此时也并不例外。陈凡听完了，静静地看着下方山谷，过了好久，才深深地吸了一口气，他咬咬牙，笑出来，眼中隐现狂热的神色：“哈，就是要这样才行，就是要这样。我明白了，你若真要这么做，我跟，不管你怎么做，我都跟。”
他顿了顿，一面点头一面道：“你知道吧，圣公起事的时候，号称几十万人，乱七八糟的，但我总觉得，一点意思都没有……不对，那个时候的意思，跟现在比起来，真是一点气魄都没有……”
旋即又道：“我把这事情说给西瓜听，那小妞会喜欢死你的。表面上什么都不说，背过头去，眼睛里就冒星星，嘿，就是这样……”
听他这样说着，宁毅也笑了出来：“只是暂时的想法，有些时候，形势比人强，如果有变化，也只能见步行步。”
“知道。”陈凡双手叉腰，随后指指他：“你小心别死了，要多练武功。”
“我已经是武林高手了。”
陈凡看着前方，摇头晃脑，像是根本没听到宁毅的这句话般自言自语：“娘的，该找个时间，我跟祝彪、陆宗师搭伙，去干了林恶禅，少个心腹大患……不然找西瓜，找陈驼子他们出人手也行……总不放心……”
“傻逼……”宁毅颇不满意地撇了撇嘴，转身往前走，陈凡自己想着事情跟上来，宁毅一面前行一面摊手，大声说话，“大家看到了，我现在觉得自己找了错误的人选。”
“我说的是真的，可以做。”陈凡道。
“我哪有时间理那个姓林的……”
两人议论片刻，前方渐至小院，一道身影正在院外转悠，却是留在家中带孩子的锦儿。她穿着一身碎花袄子，抱着宁毅还不到一岁的小女儿宁雯雯在院外散步，附近自然是有暗哨的，陈凡见已抵达地方，便去到一边，不再跟了。
宁毅走过去，与锦儿在一旁的草地上坐下，锦儿询问了几句葬礼上的事情，宁毅回答了。此时下方山谷火光点点延绵，人的踪影让一切都显得温暖，锦儿忆起在江宁时候的事情，与宁毅说了几句，在青楼里的日子，与姐妹对一个个江宁才子的评价，秦淮河边那小小的楼房，与云竹的同居生活，每日里的晨雾，晨雾里的奔跑，奔跑过来的陌生的男子。那个时候，她想不到这个男子会成为自己的丈夫，当然也想不到，自己爱上的赘婿、才子，最后会走到这里来。
如果一切都能一如往昔，那可真是令人向往。
“我们……将来还能那样过吧？”锦儿笑着轻声说道，“等到打跑了女真人。”
“等到打跑了女真人，天下太平了，我们还回江宁，秦淮河边弄个木楼，你跟云竹住在那里，我每天跑步，你们……嗯，你们会整天被孩子烦，可见总有一些不会像以前那样了。”
锦儿便莞尔笑出来，过得片刻，伸出手指：“约好了。”
宁毅伸手勾了勾：“约好了。”
这一夜，天空中有灿烂的星光，小苍河的河谷里，人群居住的火光也如同星星一般的延绵往山口，此时，女真人女真自北南下，整个黄河以北的局势，已经完全的混乱起来。商道多已瘫痪，小苍河中的货物进出也渐告一段落，倒是在三月初四这天，有人带着信函前来，随后过来的，是运往小苍河的最后一批大规模的物资。
很意外，那是左端佑的信函。从小苍河离开之后，至如今女真的终于南侵，左端佑已做出了决定，举家南下。
而大量的军械、铁器、火药、粮草等物，都往小苍河的山中运送了过来，令得这山谷又结结实实地热闹了一段时间。
东面，中原大地。
由北往南的各个大道上，逃难的人群延绵数百里。大户们赶着牛羊、车驾，贫寒小户背着包裹、拖家带口。在黄河的每一处渡口，来往穿行的渡船都已在超负荷的运作。
因为金人南来的第一波的难民潮，已经开始出现。而女真大军紧随其后，衔尾杀来，在第一波的几次战斗过后，又是以十万计的溃兵在黄河以北的土地上推散如海潮。南面，武朝朝廷的运作就像是被吓到了一般，完全僵死了。
鲜血与生命，延烧的战火，悲哭与哀嚎，是这天下付出的第一波代价……