夜幕下灯火通明的门别竞马场、齐整划一的拍手声、北海道重赏的号角——
还有在闸门前徘徊，迟迟不愿入闸的白色身影。
九月最后一周的星期四，瑞穗赏当天。
被冠以“三强对决”的比赛迟迟未能开始。
站在这个曾无数次奔跑过的舞台，目白天马不知为何却发起了脾气。
“乖啦，珀伽索斯。”
粗糙的手掌轻抚过鬃毛，骑手的语气里却透着难以掩饰的担忧。
随着年龄增长，目白天马看似变得沉稳，可骨子里的任性仍旧没有改变。
芦毛**前蹄牢牢扎进砂地，任凭厩务员们前拉后推就是不肯动弹。
从看台走下，北野眺望着不远处的闸门开口了——
“如果是马体出现问题的话，就不要勉强了。”
一脸无奈的练马师摇摇头，紧接着又叹了一口气。
“昨天和今天发走前的检查，一切正常。”
并不是马体上的问题。
状态不好也不要勉强了——
就在北野话要出口的瞬间，芦毛马终于不情不愿地踏进了闸门。
隐约传来了厩务员们如释重负的叹息。
跟看台上的马迷一样，等待已久的实况担当总算打起了精神。
“门别竞马，本日三强对决的焦点战。”
“中京体育杯第六十回瑞穗赏，北海道二级赛事，光影大师赏。”
看台上原本不安的窃窃私语再次被欢呼声取代。
“三岁以上地方全国交流竞走，门别外回的一千八百米，马场是晴天良场的状态。”
喧闹声中，北野仍有些不放心地望向了闸门。
手中握着的，是比往常稍厚一些的竞马纸。
“出走头数七头，道营的顶上对决——”
闸门弹开。
“比赛开始！”
带着标志性面罩的黑鹿毛马率先踏出了脚步。
贝尔佳骏平时多在起跑后立刻进行追赶，但这一天却顺利地抢占了先头。
旭岳赏未出走、时隔将近三个月回到赛场的目白天马则不甘示弱地咬在了身后。
从内道二、三闸起步的两头人气马几乎一开始就陷入了激烈的缠斗。
外道六番闸位起步的士兵原野，则一如既往地从马群中团开始推进比赛。
总算是顺利出闸了啊——
回到看台上的北野稍微松了一口气。
身旁的Rachel Ho更是夸张地叹了一声。
“没有高抬腿实在是太好了！”
马群第一次从看台前经过，落合熟视无睹地忽略了耳旁的噪音。
骑手的目光投向了侧前方占据内先位置的贝尔佳骏。
这一战比赛要想赢，必须把握好向前施压的时机。
无论是珀伽索斯难以猜测的斗心还是后方虎视眈眈的士兵原野，都不允许缠斗朝着无法控制的方向发展。
做出了如此判断以后，落合紧盯着前方的对手扯动了缰绳。
然而——
目白天马却未能抑制住赛前就有些溢出的斗争心理，明显变得亢奋了起来。
以并驾齐驱的姿态追赶而上，芦毛马说什么也不愿意再回到后方的位置。
即将拐入直线尽头的首个弯道，贝尔佳骏鞍上的桑村骑手果断扯动了缰绳。
绝对不会就这么把先头让出去的！
如此决然的领放战术将目白天马与落合逼入了两难——
既要维持着斗心与贝尔佳骏在先团博弈，又要提防后方的士兵原野。
前有饿狼，后有猛虎。
选择的余地在逐渐消失。
即将迈向正对面的直线，落合做出了跟过往无数场比赛如出一辙的决断——
相信珀伽索斯。
这一决断早早将比赛推向了底力的终极对决。
几乎同时，落合与桑村在正对面直道提前扬鞭。
士兵原野鞍上，预感“现在不跟上去的话就输了”的小野骑手毅然扯动了缰绳。
“岂能够轻易认输！”
以道营竞马霸主的姿态出战，贝尔佳骏与桑村展开了顽强抵抗。
因提早追击贝尔佳骏的目白天马与士兵原野远远甩开了马群的大部队，三头三冠马凭借着远超对手的脚力杀入了最终直线。
两鞭的间隙，骑手的双臂沉稳推向了正前方。
“还有两场比赛.今年就再拼最后的两次就好了珀伽索斯！”
余光里，晃眼的赤色终于滑向后方。
而在此刻，看台上却爆发了一阵惊呼——
“士兵原野来了！”
实况的语速也在此刻加快。
“六番的士兵原野从外道追上来了！但是贝尔佳骏没有放弃！贝尔佳骏先头！”
这场赌上道营三冠马荣誉的顶上对决中，芦毛**身影不知何时已被甩在了身后。
“士兵原野一着！二着的是贝尔佳骏！”
堪堪迈过终点线后就立刻停下了脚步，芦毛马赌气似的喷出了一连串响鼻。
目白天马，五着。
若不是早早就跟后方马群拉开巨大的领先优势，恐怕连这个名次都难保住。
“士兵原野果然好强。”
“是以牙还牙的雪耻之战啊——”
而对直道上几乎毫无抵抗落败的目白天马，马迷们开始议论“是否已达极限”。
“这还真是——”
从有些发烫的坐席间站起，北野叹息似的吐出了一口长气。
输掉比赛后的心境，自然是毫无疑问的沮丧。
不过，也不至于到暴跳如雷或者是大惊失色的程度就是了。
似曾相识的这一幕终于发生以后，反而有种如释重负的解脱。
“果然，还是那个珀伽索斯嘛——”
忍不住又吐出了一声叹息。
深夜已至。
空有秋风之名的寒风带来一丝凉意，却吹不散在胸前聚起的郁结。
只是将喧闹声带入云霄。
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“「没有任何的理由，前进的动力在很早的时候就耗尽了。」”
——瑞穗赏赛后练马师访谈-田中淳司练马师部分
“【次走报】
樱花赏得主名将月桂目标秋华赏
武幸四郎师「下半年最大的目标是有马纪念，无论如何也一定要达成」”
——《n○tkeiba》
“JRA新规练马师&骑手免许试验的要领发表
合格通过的公布时间为练马师12月9日，骑手来年的2月8日”
——《n○tkeiba》
(本章完)