紫苑锦标的出走马在亮相圈陆续登场。
十二头赛马沐浴在倾泻而下的阳光里，毛色熠熠生辉。
视线始终追逐着那道娇小的栗色身影。
“**张啊——”
佐佐木混着冰块轻撞纸杯的声响从耳边传来。
原运动员出身的马主仰头灌下一大口麦茶，喉结剧烈滚动。
“佐佐木先生激动过头啦。”
“这也是没有办法的事啊，每一次比赛都会有种心跳加速的感觉。”
确实如此。
目送着那一抹栗毛没入闸门，北野缓缓收回了视线。
不经意间，心脏猛地收缩了一下。
无论经历多少次，这份悸动始终未改变。
“中山竞马场开幕周的重赏，本日第十一场的主要竞走。”
广播声与下方看台的欢呼一同涌来。
“第十二回紫苑锦标，国际二级赛事，三岁牝**草地两千米赛事。”
“出走头数是十三头的数量。”
中山竞马场重赏的开场乐奏响，发令塔缓缓升起。
“迈向秋天的一百二十秒锦标赛——”
令旗挥下。
“比赛开始！”
巨大的掌声与欢呼中，闸门开启。
出闸的展开正如多数人所料。
六番闸位起步的阿塔兰忒与笹川率先冲出闸门，直奔看台前的板道而去。
沉寂一夏的引云驹在骑手北村驱策下紧咬不放，三番人气巴赫塔和川田则从容留守马群中团。
密集的蹄声由远及近，马迷们用雷动的呐喊声为各自心仪的赛马送上着应援。
舞台是秋意渐浓的中山2000米赛道。
面对仅有310米的直道和前方上位人气的逃马，脚步的松懈绝对不被允许。
紧随领放在前的阿塔兰忒，马群以极其臃肿的展开突入了首个弯道。
乘着绿意卷起的秋风，栗毛马轻盈地保持着自己的节奏。
“好样的阿塔酱！能行，能行.”
微微出汗的手心紧握缰绳，透过衔铁传递的是人与马共同的决断。
从弯道进入正对面的直线，逐渐褪去稚嫩的牝马强者们开始了厮杀。
将引以为傲的血统连同人与**自尊心一同放下，今日引云驹所采取的是紧盯一番人气阿塔兰忒的战术。
北村早早扯动缰绳，从内侧二番的顺位开始了对一番人气的挑战，更后方的巴赫塔则在川田的耐心安抚下留在了马群中团。
春天未尽的二番战就此彻底引燃。
目白阿塔兰忒和引云驹，这两头拥有截然不同血统和背景的赛马瞬间成为了全场瞩目的焦点。
随着电子屏幕上镜头的转移，马迷们纷纷为各自的支持对象送上着应援。
秋日晴空照耀下第一周的中山竞马场，最前方的两头赛马在紧贴内道的狭小空间展开了激烈缠斗。
在北村催促的左鞭加持下，深灰色马体的引云驹顺势向内切入。
“糟糕了——”
借着缰绳稳住了搭档心中一闪而逝的犹豫，笹川的不安却在不断加剧。
以超出寻常牝**大体格为利器，侧后方灰黑色的魅影在转眼间迫近。
比赛来到了阵营最不愿看到的走向。
“在正对面直线下坡的路段六番目白阿塔兰忒继续保持先头，稍稍外侧贴近的是引云驹。”
实况的播报声瞬间淹没于看台连成一片的哗然。
“千米通过五十八秒四，稍稍偏快的步速！”
按照现在的步速继续逃下去——
笹川的想法并未能够如愿。
在挑战者不懈的连番冲击下，由逃马主导的快节奏正逐渐走向崩坏。
“任由对方将先头抢过去的话，搞不好会输。”
意识到了眼前的危局，骑手透过缰绳发出了催促的指令。
——趁着前方的进路还未受到阻拦，以拔群的体力扩大优势。
眼角的余光里，引云驹鞍上的北村在下一刻将马鞭扬起。
“冲！冲！冲！”
“不要输给她啊，阿塔酱——”
透过玻璃窗传来的呐喊声在耳边逐渐模糊，北野与身旁的佐佐木不自觉坐直了身体。
目光紧紧锁定了各自前方桌上的屏幕。
迎来直道——
积蓄已久的欢呼轰然爆发。
匀称的马体全身收缩，第一次先于栗色细蹄踏往地面的是绸缎一样飘逸的灰黑色。
笹川不甘示弱地挥下了马鞭。
激烈摇晃的视野中，前方二头赛**差距却迟迟不见拉开。
笹川将马鞭换到右手，挥鞭两次、三次。
再次换手挥鞭两次，不断激励着身下的伙伴。
“终点前的急坂，巴赫塔从外侧过来了！巴赫塔过来了！能逮捕成功吗——”
外侧迫近的影子，是巴赫塔。
与阿塔兰忒形成鲜明对比的，大幅度伸展的脚步。
川田挥鞭呼啸，但马群最前方的栗色与灰黑色依然向前，再向前。
变成慢动作的世界里一切声音都像是突然消失一样，唯有心跳在剧烈回响。
马群最前方的，是三头的并排行军。
胜负最后的一百米——
北村毫不动摇地挥下了又一马鞭。
“引云驹先头！引云驹先头！二番的是外侧的巴赫塔，目白阿塔兰忒还能追上吗！阿塔兰忒还能追上吗！”
缓缓将紧咬的阿塔兰忒甩开，引云驹以顽强的根性夺得先头。
一刻也未曾松懈，志在以一场胜利证明自己的人马组合继续向前。
“引云驹一着！二着的是九番的巴赫塔，野田舞者三着。”
屏幕上，清晰映出向欢呼声举手回应的引云驹与北村。
阿塔兰忒，四着。
“失败了嘛——”
北野和佐佐木几乎同步地发出着叹息。
即使采用了赛前设想一样提前加速的战术，仍然是一场留有余力的败绩。
从一开始出闸的展开，就是对逃马大不利的走向。
尽管比赛没有被拖入阿塔兰忒最不擅长的末脚决胜局面，但同样也不是阵营所期待的消耗战展开。
“牝马到底哪来那么强的末脚嘛——”
还是忍不住发出了抱怨。
“就是！就是！”
一旁的佐佐木马主也在不停地点头附和。
夕阳笼罩下的中山竞马场，顿觉草坪反射的光线有些刺眼。
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“真岛大辅师
「她的实力依旧强劲，骑手的决策也没有任何问题，只是今天的展开对我们不利。
我们会通过这一场的失利发现一些东西，然后把它运用在下一场秋华赏的比赛。」”
——紫苑锦标赛后采访-练马师真岛大辅部分
(本章完)