耳边仅能听到风和雨的声音。
翻上有些湿滑的马背，年轻的厩务员嘴唇似乎动了动。
“感觉还不错。”
于是，武史这样说道。
“很好的马。”
早在第一次骑上目白咲夜马背的时候，就产生了类似的感受。
虽然是牝马中罕见的超大体格，实际跑起来的时候却不会让人感到脚步上的迟钝。
一周前追切的表现稍微放松，计时也只是普普通通的程度。
不过，这匹马是“追切与实战正相反”的存在。
即使在质疑声不小的竞马评论家中，最近也出现了这样的论调。
“请多多指教，咲夜。”
说出口后，武史才发现自己的语尾有些颤抖。
这时嘈杂的声音越过雨幕，从栏杆后方传来。
心脏像是被揪住一样猛地收缩。
压力是理所当然的——
无论是谁接过这匹**缰绳，在今天的比赛恐怕都会有类似的感受吧。
没有因为天气的缘故有所减弱，相反六万人的马迷从亮相圈一开始就展现出了无比高涨的热情。
焦点中心的目白咲夜却像是完全察觉不到这份与期望并重的重压，自顾自地迈出了脚步。
骑手有些急躁的心也在这时缓缓趋于安定。
在亮相圈后再度牵起目白咲夜时，绪河胜开口了。
“跑起来的步态很不错哦。”
在稍微远离看台的直线尽头，这一次终于听清楚了年轻厩务员的声音。
比想象中的还要沉稳。
“嗯，背上的感觉也非常好。”
“那么，剩下的就拜托您了。”
这样的对话结束以后，目白咲夜十分顺利地进入到了闸门。
“TCK大井竞马场第十一场比赛，指定交流农林水产大臣赏典，第五十回帝王赏竞走，一级赛事。”
雨幕中传来的实况播报显得有些失真。
“四岁以上两千米，马场是不良场的状态。”
欢呼声在这时变得更加热烈，看台上无数道的目光全部汇集在了闸门。
“第十二番的目白咲夜，最后也入闸完毕。”
理所当然的，马背上的骑手完全听不到广播中的声音。
就连看台上的应援也被省略成了“哇——”之类更加直白的噪声。
至于说开场时候的奏乐，更是只剩下“应该已经过去了吧”这样有些不确定的印象。
随着后方挡板的闭合，下意识调整起了呼吸。
并没有动漫或者轻小说中常见的回忆桥段。
从骑上马背开始，脑子里就自动屏蔽了比赛以外的所有事项了。
望着眼前比起东京德比时变得更加糟糕的赛道，脑中慢慢浮现出像是导航软件一样的路线规划。
大井2000米的起步直线很长，出闸后用来靠近“My Place”的窗口还算余裕。
再加上雨天的因素影响，初盘说不定会是偏慢的通过时间。
“刚才的那场要是一开始没抢得那么厉害，最后说不定能一口气拿下。”
这样的念头在脑中一闪而过，不过很快又回到了眼前的比赛。
“那么就先试着从先头三、四叠的位置开始吧。”
确认了出闸以后的进路，余下的就只有静静等待着比赛的开始了。
“夏季的中距离泥地决定战，比赛开始——”
虽然放在平时或多或少会有所吐槽，此刻在场内气氛的感染下，马迷们却一心为即将开始的比赛奉上了喝彩。
闸门弹开，打在身上的雨滴瞬间变得猛烈。
比赛从一开始就是泥地赛常见的混乱场面。
目白咲夜的出闸不算糟糕，但也没有在十二头的出走马间拉开身位上的优势。
用余光大致确认了对手们的位置，武史瞬间改变了原有的计划。
“先试着从外道拉开身位，弯道的时候再顺势靠向里面。”
在趋向于混战的展开下，贸然朝内侧进攻很容易陷入马群的包围。
即使是那位曾在肯塔基德比上有过神骑乘的和田原骑手，事后说来也只是“一半是运气一半是直觉”这样在外人看来谦虚过头的话语。
然而，这就是马群中的真相。
对于在包围中前进的跑法来说，运气至关紧要。
虽然仅有过几次的磨合，武史却对身下搭档的实力抱有着不容置疑的信心。
迎着风雨踏出脚步，六万人的大欢声中鹿毛的身影穿梭于夏夜。
“十二番的目白咲夜从外侧飞驰而来，二番人气的觅奇斗将也在稍微靠内的位置积极上前。”
“马群是偏向紧凑的展开，二番手后位置在不断发生着变化。”
这场比赛并没有在一开始就演变成马迷们所期待的对决。
无论外侧的目白咲夜还是从内栏稍微挡出的觅奇斗将，都在留有余力的情况下进入到了首个弯道。
送迎欢声的余韵中，目白咲夜缓缓靠向内侧。
“就是这里了。”
并没有欣喜若狂或者如释重负一类的心情，此刻武史的头脑仍然保持着紧绷。
还远远不到放松的时候。
如果能在对面直线积攒下冲刺的体力，说不定有机会赢下比赛——
赛前，觅奇斗将鞍上的户崎曾抱有着类似的想法。
只要将比赛拖入混战，就有机会凭借觅奇斗将拔群的根性取胜。
然而——
泥地最强的实力决不容任何质疑。
随着缰绳扯动，势均力敌的假象被毫不留情地粉碎。
奋力挥舞着四肢，强健有力地蹬踏大地。
赛前，从练马师和厩务员那边得到了“虽然更擅长的是消耗战的跑法，但是在需要倚靠末脚决出胜负的局面也能有良好表现”的建议。
“雨天的末脚胜负实在是太危险了。”
武史果断选择了更加稳妥的比赛方式。
虽然不足以出展现骑手的实力，但顺调本身比什么都重要。
经历了那强烈幸福感与残念并重的两年半时光，对于这样的认识变得更加深刻。
“就这样，堂堂正正地用实力决出胜负。”
凭借那仿佛要疾驰至大地尽头般的、无与伦比的强韧力量。
甚至没有将比赛的悬念延续至最后的直线，一抹鹿毛的闪电势如破竹地贯穿了白砂的赛道。
弯道的泥泞尽头，不甘的追逐者一个接一个消失在了身后。
“目白咲夜先头，完事终了！”
“无可置疑的世界最强，三马身的压胜！”
解说与欢声响彻夜空。
自进入直道以后就没有催策动作，却频频回头张望的骑手这才举起右手，进行着迟来的庆祝。
“啊，赢下来了。”
看台上，北野和小林博士挥舞着拳头庆祝。
这时，塞进裤子后方口袋的手机却突然传来震动。
(本章完)