里茶屋的走廊，笹川拿出手机开始给谁打着电话。
很快从另一端传来了真岛的臭骂。
“不是说好由我来”
“登录截止时间可就只剩下几个小时了。”
“要是北野社长对你产生恶感了怎么办？”
“即使不是和我一起，我也希望她能够去看看那一边的风景。”
骑手的语气和往常一样轻松，话音中却混着强烈的情感。
短暂的沉默过后，得到了回应。
“我马上过来。”
说完了这句以后，练马师匆匆挂断了电话。
将手机放回口袋，不禁叹了口气。
从去年开始，没有比赛的日子笹川几乎都住在了小林。
通过与赛马同吃同住，来增加彼此的默契——
几十年前，这样的做法依然常见。
当笹川主动提出要搬来小林的时候，虽然有些诧异，不过也并没有反对。
“下次的话，绝对不会再暴走了。”
海塞克纪念结束以后，练马师与骑手发出了两人共同的宣言。
所谓的宣言，就是已经决定好的事。
时常被同厩舍的马匹惊吓，几乎每一次训练都会不受控制地暴走——
最初，真岛和所有看到阿塔兰忒的人一样，从未想过这匹栗毛的小马，有一天会成为自己的“特别的马”。
和骑手时一样，在身边出现又离去的赛马。
冠以目白之名的阿塔兰忒，也不过只是其中之一。
尽管如此，依然像是自己的孩子一样照顾着它。
这就是选择了在这条道路继续走下去，比起安逸生活更喜欢赛**笨蛋家伙。
或许，以后都遇不到能够赢下重赏的赛马了。
不过——
在正式入厩前的见面场合，真岛很快就意识到了。
从眼前一闪而过的栗色，是骑手和练马师生涯中罕见的逸才。
挤着夸张的笑容，练马师俯身向栗毛马打着招呼。
“你好啊，目白家的小姑娘。”
不知从什么时候开始，尽管连自己都没意识到，但看着阿塔兰忒的面容，对他来说已经变成了一种乐趣。
正是这样娇小的马体，却寄托着新人练马师的希望。
当她迎着万人欢呼赢下海塞克纪念的那一瞬间——
“说不定，这个孩子真的能跑草地。”
尽管如此，真岛仍然迟迟未能做出决定。
如果转战草地成绩不理想的话——
如果受伤的话——
只会按着自己的节奏尽情奔跑，几乎没有好好配合过笹川和**助手们的想法，训练中的阿塔兰忒就是这么一匹让人头疼的癖马。
但是——
在训练结束回到厩舍后，阿塔兰忒依然还是那匹胆小而顽皮的栗毛小马。
喜欢吃苹果和胡萝卜，有时会吐着舌头和厩务员们玩耍，被训斥的时候也会乖乖听话。
他并不希望阿塔兰忒在身心都未成熟之际贸然转战草地。
“**笹川.”
不过，正如骑手所说的。
今天，是郁金香赏的登录截止日。
已经到了最终的决断时刻。
“非常抱歉，社长。”
拉开纸门，从厩舍赶来的真岛双手合十，谄媚的脸上一再重复着道歉的话语。
北野只是热情招呼他落座。
给三人各自的茶杯沏满，他才慢悠悠开口。
“是这样呢，郁金香赏确实不太适合。”
房间内陷入了一阵短暂的沉默。
“说的.是啊，草地还是太辛苦了。”
真岛不停点头附和，同时轻轻锤了几下笹川的胸口。
骑手不禁叹气，摆出举手投降的姿势。
这时，北野拿出了手机。
对桌的二人同时端起茶杯，趁机偷偷观察着他脸上的表情。
片刻后，北野又将手机重新收起。
练马师和骑手又同时放下茶杯，低头摆出一副认罪的姿态。
“原来是这样的啊。”
北野发出了一声叹息似的轻叹。
刚才，稍微确认了一下地方赛**经典赛出走规则。
除了和中央赛马一样通过前哨战争取优先出走权以外，地方赛马实际上还有着另外一种出走经典赛的方法——
赢下中央的3岁草地重赏。
不过，需要考虑的选择仍有两个。
2月7日，京都第11场，外回1800米的如月赏。
然后是2月13日，东京第11场，1600米的百花杯。
作为中央与地方交流的特别指定竞走，两场比赛都允许最多两头地方赛马以赏金顺序的形式登录出走。
又是一阵沉默。
“次走的比赛，试试如月赏怎么样？”
考虑到顾问团三人对于阿塔兰忒射程的评价，北野最终选择了在距离上更长一些的如月赏。
“如月.赏？”
练马师和骑手有些困惑地对视了一眼。
反应过来以后，真岛有些夸张地瞪大了眼睛。
笹川的肩膀抖了一下，紧绷着的表情从脸上消失了。
但很快，两人又重新变回到了严肃的表情。
身为练马师和骑手，他们自然也熟知关于出走的规则。
将如月赏当作栈桥的话，机会仅有一次。
这是必须赢下来的比赛。
“明白了！樱花赏那边的追加登录费用就由厩舍——”
北野笑着打断了亢奋中的练马师，问道：“暂时的话，就先以如月赏为目标努力怎么样？”
“没问题！”
练马师和骑手同时挺直腰杆，格外大声地喊了出来。
“那么就拜托二位了。”
从座位起身，北野向面前的二人鞠了一躬。
真岛和笹川连忙回礼，然后才端起了有些放凉的茶杯。
午饭过后，总算顺利离开了千叶。
前往机场途中，接到了来自和田的电话。
一边为自己这次搭乘的是计程车而非电车感到庆幸，一边滑向了手机的屏幕。
电话那边，和田的语气带上了难得的起伏，向北野打听澳洲赛马界的有关内容。
虽然不太清楚对方的意图，还是认真回答了这个问题。
有关澳洲赛马界所知道的内容，无论是好的一面还是坏的一面都没有隐瞒。
电话的最后，和田再三重复着感谢的话语。
“北野社长实在是帮大忙了。”
“不用在意，只是一点小事而已。”
这样说着，机场的轮廓在视线中逐渐放大。
放下手机后，北野轻轻呼了一口气。
又到了忙碌的时节。
————————————
“【三岁马情报】
名将月桂→郁金香赏
目白阿塔兰忒→如月赏”
——《n○tkeiba》
第二章晚点
(本章完)