吻过手腕上的丝带，和田的目光透过闸门，望向了前方泥泞间的赛道。
这是一个赢了就能有回报的简单世界。
无论是为了回应关系者们的期待，还是为了自己，都必须尽可能地付出努力。
走过艰难漫长的中东之路，他们得到了应许的丘吉尔园奖券。
这很好，但还远远不够。
从一开始，就不满足于此。
他想——
赢下这场比赛。
闸门在眼前弹开。
铃声混杂着雨声响起。
“They're——”
“In the Kentucky derby！”
冷雨浸透的丘吉尔园，二十匹赛马混杂的蹄声鼓点般敲打着心脏。
几乎洞穿耳膜的声浪中，和田采取了与过往截然不同的策略。
他在出闸后早早进行了催策，马鞭混杂着雨水落到了目白咲夜身上。
鹿毛马迈出了脚步。
没有贸然前往赛道正中央争夺最为激烈的位置，和田大力扯缰瞄准了内道。
一番的愿汝安好以义无反顾的姿态撞向右侧，目白咲夜则取代它占据了最内侧的位置。
凭借着生涯最快起步，目白咲夜勉强来到了队伍中团十四、十五番的位置。
赛道的正中央，马与**贴身肉搏还在继续。
骑手们肘贴肘挥动着手臂，甚至能互相感受到对方喷吐的鼻息。
直到起步的一百米后，马群依然维持着几乎齐头并进的姿态。
和田同样在推骑的行列，但是确保足以跟上马群的节奏以后，他就立即放慢了手上的动作。
护目镜前方溅来的泥块在暴雨的冲刷下变得浑浊。
此前和田从未在视野如此糟糕的情况下进行过比赛。
不过，依旧能看出马群的轮廓。
这就已经足够了。
“是超快的步速。”
尽管有着各种各样的不利，但和田还是对局势做出了自己的判断。
于是，他再次扯动缰绳。
肯塔基德比是需要经过完整四个弯道的赛事。
正常情况下，无论是路线还是变成不良场的赛道都有利于先行的展开。
但是，眼下的步速绝对不是正常的情况。
主动向前争位后又让出位置——
如果最终迎来的是失利的结果，毫无疑问做出这一举动的骑手将背负莫大的骂名。
尤其是在如此重要的一场比赛。
赌上全部的身心，和田做出了决断。
马蹄声在耳边逐渐变小，雨声的冲刷显得更为清晰。
人与马共同染上了斑驳的颜色。
进入首个弯道，目白咲夜落到了马群靠后的十六番位置。
然后，就到此为止了。
再怎么对目白咲夜的末脚抱有信心，更靠后的位置也实在是过于冒险了。
尤其是考虑到如今是不利于追赶的不良场。
“前四分之一哩用时二十二点七二.”
北野没有放过这一段几乎被噪音淹没的广播。
“是快节奏展开的不良场。”
看着他有些费劲地打开搜索引擎，一旁的绪河柑奈叹了口气说道。
“看来和田骑手也察觉到了这一点。”
“不过——”
少女走近栏杆，向开始朝正面直线前进的马群投去了视线。
“想在德比突出重围，需要的可不只有实力。”
收起手机，北野又抬起了脑袋。
“其实——”
“我的运气还算不错。”
话语声中，马群已经进入到了直线。
“Kick Back”的来源似乎有所减少，但骑手们的视野并没有因此好转。
糟糕的天气和场地同时摧毁着他们阅读比赛的能力。
所有人都在心照不宣地维持着默契。
除了保持位置的必要催策以外，在直线几乎没有人尝试着发起进攻。
紧跟在领放的凯撒先生身后，马群渐渐拖成了长列。
“是机会么？”
和田抬起脑袋，在暴雨的洗刷下护目镜短暂恢复了清晰。
眼前的是能够一直望到最前方的路线。
如果选择在这个时候上前，几乎不会受到多少阻碍。
“不。”
骑手又重新埋头，忍受着前方溅来的泥块。
要顺应马势。
这是他从上一场比赛的失利中所汲取的教训。
挫折虽然痛苦，但“幸好当时经历过失败“的顿悟也是宝贵的经验。
现在，还未免太早了。
比赛在窒息中来到了第三弯道。
雨声与蹄声间开始夹杂着更加清脆的声音。
很少有泥地骑手会选择在弯道加速。
但是，不少人都在今天做出了违反常识的决断。
不在这里加速的话，后面就追不上了。
抱有如此想法的骑手越来越多，马群的走势重新变得密集。
和田也加入到了催策的行列。
不过——
在路线上，他与其他骑手做出了截然相反的判断。
还是内侧。
进入直道后，凯撒先生在一众追逐者中继续保持着逃亡的脚步。
而比赛开始后几乎没在实况口中出现过的目白咲夜，依然落在不显眼的后方。
距离终点还有最后的1/4哩，黑鹿毛的身影似乎胜券在握。
北野身侧，矢作与藤田挥动着拳头，口中发出高亢的助威声。
实况的播报声与人群的欢呼声在荒山耳边变得模糊扭曲。
他感觉自己的脑袋一团乱麻，如坠深渊。
来到美国的这段时间，除了采访时的消极言论以外，练马师一直维持着处事不惊的形象。
普通安排着训练，普通听取着来自骑手和厩务员的反馈，普通做出着调整。
对于马体上偶尔的变化，也不再像中东时一样感到担心。
既不像团队中的其他人一样充满斗志，也不像外界所猜测的沮丧。
就像是抱着平常心投入到了比赛。
不过，伪装也终于迎来了该褪去的时刻。
当凯撒先生一马当先冲入直道，他就已经做好了失败的准备。
不知不觉间，泪水从练马师的眼中涌出。
但短暂的一瞬后，他的眼睛又重新瞪大。
鹿毛的身影从内道被马群吞噬的黑洞中蛮横冲出。
抓住先行的愿汝安好失速的空挡，和田大力引缰从内道钻出。
阻挡在前方的身影，仅剩两个。
荣光与挫折。
这两个词就像无法割舍的血脉，始终如影随形地缠绕着每一匹冠名为目白的赛马。
自1972年目白武藏迷失于隆尚的马群后，海外似乎就成为了这一冠名的禁忌。
究竟是凯旋的荣光——
还是失意的挫折——
和田挥下了手中的马鞭。
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谢谢各位的支持
Ciallo～(∠ω