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第三新东京市上空的血雨已经停歇，但那股仿佛能渗透进骨髓的铁锈味，却依然弥漫在空气中，与战后硝烟的味道混杂在一起，形成一种令人作呕的诡异气息。
而比这气息更加压抑的，是NERV本部，那间永远昏暗的最高会议室。
全息投影的黑色石碑冰冷地矗立着，每一个都代表着人类幕后至高无上的权力——SEELE。
碇源堂的身影被这些巨大的石碑所包围，显得渺小而孤立，仿佛正站在审判席上。
“碇。我们需要一个解释。”
议长基路·洛仑兹那经过电子处理、不带丝毫感情的声音。
在他的示意下，一块石碑的表面亮起，清晰地播放着初号机觉醒时的战斗录像。
那顶着光圈，撕裂虚数空间，宛如神明的姿态，每一个细节都被精准地捕捉、放大。
“初号机进入了‘觉醒’状态。”
另一位委员的声音响起，带着毫不掩饰的质问，
“根据《死海文书》的记载，这是同时拥有‘智慧之果’与‘生命之果’后才能达到的领域。
初号机，莉莉丝的复制品，天生便拥有前者。
那么，碇，它的‘生命之果’，也就是S2机关，从何而来？”
空气仿佛凝固了。
碇源堂双手交叠，隐藏在镜片后的双眼深邃如渊，看不出任何情绪。
但他紧绷的下颚线条，却暴露了他内心的波澜。
S2机关……
自然是来自于张启留下的那枚项链。
就在会议开始前，赤木律子已经提交了初步的分析报告。
那枚红色结晶，其能量模式与使徒的S2机关几乎完全一致，仿佛是某种高超技术将其提纯、固化、结晶后的产物。
但他不能说。
在SEELE的认知里，张启是他碇源堂招揽并掌控的棋子。
就算那东西真的和他没关系，这些人也不会信的。
承认项链的存在，就等于承认自己早就掌握了人造S2机关的技术，甚至将其分发给了部下。
这无疑是向SEELE宣告：我，碇源堂，已经拥有了创造神明的钥匙，并且对你们有所隐瞒。
怀疑的种子一旦种下，便会疯狂生长，彻底撕裂双方本就脆弱的信任。
除非……他将这项技术，连同剩下的两枚结晶项链，全部上交。
但这同样不可能……
所以，他只能沉默。
他的沉默，在SEELE看来，便是默认。
“看来，你没有什么想说的。”
“私自研发S2机关，试图染指神的领域，让我们的计划偏离既定的剧本……碇，你的野心，已经超出了我们可以容忍的范畴。”
“这是对全人类的背叛！”
“必须立刻中止你的所有权限！”
其余委员的指责声此起彼伏，气氛紧张到了极点。
然而，就在这片嘈杂之中，基路·洛仑兹却抬了抬手，所有的声音瞬间平息。
“诸位。”
他缓缓说道，
“在肃清所有使徒之前，我们依然需要碇司令的力量。但，不可控的因素必须被排除。”
“我决定，即日起，对EVA初号机进行封存冻结。
在相关问题调查清楚之前，不得再参与任何作战行动。”
碇源堂的瞳孔猛地一缩。
“其战力空缺，由即将运抵日本的EVA三号机进行补充。”
基路·洛仑兹的声音不容置喙，做出了最后的裁决，
“立刻着手准备，尽快开始三号机的启动实验。”
话音落下，一块块黑色的石碑接连暗去，代表着会议的结束。
空旷的司令室内，只剩下碇源堂一人。
他缓缓松开交叠的双手，长长地吐出一口浊气。
封存初号机，这已经是目前最好的结果……
但他的心中，却没有丝毫轻松。
一层浓重的阴霾已经笼罩下来。
他第一次感觉到，自己苦心经营多年的剧本，正被偏离他的预想……
……
而另一边，初号机被封存的消息，也通过葛城美里传达给了碇真嗣。
这意味着，在很长一段时间里，他都不需要再驾驶EVA了。
这还真是……有些奇妙。
碇真嗣靠在窗边，望着楼下操场上奔跑嬉笑的同学，心中涌起一股莫名的感慨。
明明就在不久前，他才刚刚下定决心，要用自己的双手去战斗，去保护这个世界，去守护身边的人。
可转眼间，战斗的资格就被剥夺了。
就像一个鼓足了所有勇气的士兵，却被告知战争已经与他无关。
“笨蛋真嗣……”
就在他出神时，一个便当盒被有些粗鲁地递到了他的面前。
“这是……给我的吗？”
碇真嗣一愣，抬起头，映入眼帘的是明日香那张带着些许别扭神情的脸。
“你可不要误会了！”
明日香立刻撇过头，视线飘向窗外，耳根却微微泛红，
“只不过是……是今天早上不小心多做了一份而已！丢掉太浪费了！”
她一边说着，一边将便当盒用力推到了碇真嗣的课桌上……
就在明日香收回手的一瞬间，碇真嗣清晰地看到了她白皙的食指上，贴着一张小熊图案的创可贴。
一个念头瞬间在他心中明了。
美里小姐说过，明日香是个连开水都不会烧的料理白痴。
这个便当，恐怕不是“不小心”多出来的，而是为了谢谢他的救命之恩吧？
“谢谢你，明日香。”
一边说着，他一边打开了便当盒。里面是金黄色的咖喱饭，米饭被堆成了小山的形状，咖喱酱汁上还用番茄酱画了一个歪歪扭扭的笑脸。
卖相……看起来还不错。
看到这一幕，碇真嗣不由得松了口气。
还好，至少不是什么无法辨认形态的黑暗料理。
然后，他拿起勺子，舀了一勺送进嘴里。
下一秒，一股极其复杂、难以言喻的味道，如同小型核爆般，在他的舌尖上猛然炸开！
甜、咸、辣、酸，甚至还有一丝若有若无的苦味，这些本该相互衬托的味道，此刻却像是一群互不服气的士兵，在他的味蕾上展开了一场惨烈的巷战。
“怎么样？”
见他停下动作，明日香立刻凑了过来，一双湛蓝色的眼眸里闪烁着难以抑制的期待与紧张。
“还……不错……”
碇真嗣艰难地将那口咖喱咽了下去，脸上努力挤出一个自然的微笑。
根据他多年察言观色的经验，以及对明日香性格的了解，如果在这里说出“难吃”两个字，自己大概率会经历比刚才味觉冲击更可怕的物理冲击。
“真的？”
明日香的眼睛更亮了。
“嗯。”
碇真嗣重重地点了点头，然后又舀了一大勺，以一种英勇就义般的气势塞进了嘴里，含糊不清地说道，
“很好吃。”
得到了肯定的答复，明日香的脸上瞬间绽放出灿烂的笑容，那是一种发自内心的、不带任何伪装的喜悦。她骄傲地挺起胸膛，双手叉腰，得意地宣布：
“那是当然的！本天才做什么都是最棒的！”
“是是……”
碇真嗣见状笑了笑，看来明日香的状态恢复了。
……
就这样，在日常中，时间悄然流逝。
直到几日后，三号机启动实验的日子，到了……
(本章完)