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西厢房茶室的门再一次被推开。
裴桑枝抬眼看去，先看见的是月白衣袍的下摆，接着是整个人。
他背着光进来，走到她面前几步的地方停住。
她看清了。
他戴着面具，遮了大半，只露出鼻子、嘴，和一双眼睛。
那眼睛看得她心里一揪。
里面像是滚着许多东西。
一点想靠近的怯怯的期盼，更多的是怕，怕得厉害，还有些不知如何是好的局促。
他就那样站着，手垂在身侧，指尖微微往里蜷着，像要握住什么，又像只是不知道往哪里放。
茶室的窗户没关严，一点风吹进来，他月白的衣袍上轻轻一动。
裴桑枝先前准备好的那些话，那些在舌尖上转了千百回的称呼和问候，忽然都堵住了。
原来，裴惊鹤也在怕。
怕她失望，怕她转身，怕这十几年隔开的沟壑，再也跨不过去。
裴桑枝往前走了一小步，又一小步。
试探性地伸出手，不是去抓他手臂，而是轻轻碰了碰他的衣袖，而后又紧紧攥着袖口一角。
“是……”
“是我的兄长吗？”
裴惊鹤嘴唇动了动，像是想唤她，却终究发不出一点声音。
许久，他才极缓极缓地抬起另一只手，悬在半空迟疑了一瞬，终是落下，极轻地拍了拍裴桑枝的发顶。
没有言语。
却已胜过万语千言。
“兄长，”裴桑枝强压着喉间的哽咽与声音的颤抖，将那枚金镶玉的锁扣捧到裴惊鹤面前，“我是裴桑枝。”
“兄长……可还认得此物？”
“年前，我便猜想……这或许是兄长给我的。”
“终是功夫不负有心人。”
裴惊鹤眨了眨眼。
金丝缠绕的纹路泛着华贵的光，玉质通透，边缘处有一道极细的、几乎看不见的磕痕。
那是他幼时不小心摔倒在青石阶上留下的。
许多年前的事了。
母亲拼着性命生下妹妹，却血流不止，没熬过去。
他看着襁褓里那个红皱皱、小猫一样嘤嘤哭泣的妹妹，心里空落落的，又沉甸甸的。
后来，他解下自己颈间这枚金镶玉锁扣，系在了妹妹细细的脖颈上，又仔细地裹进襁褓里，紧紧包好。
那一刻，他心里只有一个念头：妹妹也是永宁侯府的血脉。
妹妹没有的，只要他有，就都给她。
那一刻，他对着尚听不懂话的婴儿，赌誓般说：“戴着这个，娘亲和兄长……都会保佑你。”
明明已经过去了十几年，可那一日的每一个细节，他都意外地、清清楚楚记得。
仿佛就在昨日，历历在目。
裴惊鹤抬起手，慢慢比划：“认得。”
“也记得。”
说话间，裴惊鹤落在那枚锁扣上的目光，缓缓移向裴桑枝：“一直……都不敢忘。”
裴桑枝看着他的手势，眼眶骤然又热了。
她用力眨了眨眼，将那股汹涌的泪意狠狠逼退回去。
相逢是喜事，哭什么！
乔大儒温声在一旁解释：“裴女官，惊鹤的意思是：认得，也记得，一直都不敢忘。”
“你们兄妹重逢，我本不该在场搅扰。只是惊鹤口不能言，你对手语又不甚熟稔，恐怕难以完全领会他的意思，反倒影响你们叙话。”
“因此才暂留于此，权当个传话之人。还望裴女官莫要怪我不知眼色。”
裴桑枝连忙摇头：“先生言重了。晚辈感激先生周全还来不及，岂有怪罪之理。”
“有先生在，我与兄长沟通方能顺畅，正是求之不得。”
乔大儒是当真博学。
读万卷书，能教书育人，能著书立说。
行万里路，遍览山川风物，胸中自有丘壑。
更难得的是，她连手语也精通。
真真是……无所不能。
她的榜样。
裴惊鹤也似是松了口气。他抬手，这一次手势更稳了些：“桑枝，你……怎么找到这里的？”
乔大儒在一旁同步译出。
裴桑枝拉着裴惊鹤的衣袖，引他在一旁的木椅上坐下，这才如何心中起疑，如何不动声色地暗中查访，又如何顺藤摸瓜，再如何几经波折，最后竟在已故南夫子的棺木与遗骨上探查到关键线索，一桩桩、一件件，细细道来。
裴惊鹤听得心下震动连连。
他的妹妹，何止是“聪慧”二字便能概括的。
待裴桑枝将她这一路的探寻细细讲完，却并未急着追问裴惊鹤这些年在贼人手中究竟经历了什么。
一来，此事牵连太广，涉及秦氏余孽的谋逆作乱，干系重大。
二来，她想，那些过往对裴惊鹤而言，定是锥心刺骨，一时间恐怕难以启齿，更遑论要当面诉之于她。
故而，裴桑枝转而问道：“兄长日后……作何打算？”
她顿了顿，似是怕裴惊鹤误会，又轻声解释道：“我并非问兄长长远之计，更不是要逼兄长立即决断。只是我因着南夫子的身后事，还需在邻县再逗留几日。”
“这几日，兄长是愿意随我回我在邻县暂居的宅子，还是……想继续留在乔大儒这里？”
“至于往后的安排，兄长可以趁这几日，慢慢思量，不必急于一时。”
裴惊鹤看了看妹妹，又看了看乔大儒，抬手比划：“我写一张保存南夫子尸身的药方，你按方抓药，仔细放置在棺木四角。再写一份香料，需涂抹于棺木六面。如此，可保尸身数十年不腐，虫蚁不侵。”
“至于我……”
“这几日，我还是想留在乔夫子这里。”
“一则，我面上的旧伤，正依着方子用药，需要静养，不便挪动。二则，你为南夫子身后事奔波，正务在身，我若跟去，反倒让你分心照料。”
“等你那边诸事妥当了，我们再从长计议，可好？”
裴桑枝心里明白，裴惊鹤对乔大儒的情意。
留在此处，他心下最为安然。
她也清楚，裴惊鹤面对她时，那份混杂着亲近与疏离、想要靠近又暗自退缩的别扭心绪，更看得分明他眼底深藏的自卑与怯懦，唯恐自己成为她的负累。
既然如此，那便依了兄长的心意便是。
强求来的相聚，反而徒增他的压力与不安。
还是那句话，来日方长。
“兄长思虑的是。”
“你留在乔夫子这儿好好养伤，我才能安心去办事。”
“那药方和香料，兄长写给我便是。我定会按方子置办妥当，也算是……替兄长尽一份心。”
“说来也巧，我正为如何将南夫子的棺木稳妥运回京城，设灵祭奠，再择一处风水合宜的宝地安葬之事发愁。”
“天气一日热过一日，即便使用了冰棺，也难保长途跋涉不出纰漏。况且中途更换棺椁，终究……有扰亡者清静，是为不敬。”
“兄长这方子，来得正是时候，真真是解了我的燃眉之急。”
“兄长总是如此……真真是我的福星。”
于飘零数载、饱经风霜又心怀愧怍之人而言，最易生出归属感的法子，从不是将那宽慰之言絮絮剖白、掰开揉碎地一遍遍说，反是让他晓得自己被人需要。
让他感觉到“被需要”，才是真正疗愈心伤、将他拉回这人世暖处的良药。
说完这些，裴桑枝起身朝着乔大儒深深一揖：“还得劳烦先生一些时日了。先生大恩，庇护我兄长于危难，裴桑枝无以为报。”
乔大儒抬温言道：“裴女官不必如此多礼。”
“惊鹤既曾入我门下，便是我之弟子，照拂教导，本是分内之事。何来‘劳烦’二字？”
“你且安心便是。”
随后，裴桑枝收好裴惊鹤临时写就的两张药方，又在乔大儒的宅子里，陪着裴惊鹤一同用了顿简单的晚膳。
膳毕，她起身告辞。
“兄长，不必远送。”
待回到马车上，裴桑枝方低声吩咐：“留下一队得力的人手，暗中守好乔大儒的宅子前后。务必谨慎，不可惊扰邻里，更不可走漏风声。”
“乔夫子与我兄长的周全，就托付给他们了。”
拾翠颔首应下。
裴桑枝目光转向一旁的霜序：“我离京这一路上，那些截杀我的人，你们可曾沿着他们逃遁的路线，追索到踪迹？”
“每一次都刻意放走几个，为的便是顺藤摸瓜。‘钓鱼’钓了这么久，也该看看，网里到底攒下了多少该收的‘货’。”
“回京的路上，我想安稳些。”
“毕竟，亡灵不可惊扰。”
“全杀，一个不留。”
“还有，那些从俘虏口中挖出来的、该清理的‘尾巴’和‘枝蔓’，也一并清除干净。”
霜序低声道：“回姑娘，已经顺着放走的那几路人的踪迹追查下去。他们最终散去的方向虽不同，但中途接应、传递消息的几个落脚点，都隐隐约约指向几处……看起来不起眼的产业。”
“这几处地方，奴婢已安排人手暗中盯住了。”
“只等姑娘示下。”
“只是，”霜序略作迟疑：“若想快刀斩乱麻，将这些隐患一举清除干净……我们眼下的人手，怕是有些吃紧。”
这南氏祖籍，总归不是他们的地盘。
裴桑枝的手指缓缓抚过腰间悬挂的荷包。
硬邦邦的。
荷包里，是一块儿令牌。
“人手……”
“是够的。”
“不必忧虑。”
她离京，荣妄没有与他同行，又怎会不给她底牌。