暮色沉沉地压下来，将整座府邸镀上一层暗金色的余晖，裹着蝉鸣的残响，廊下的青石砖仍蒸着白天的余热。
明蕴出了门，执了柄素纱团扇，不紧不慢往祖母院里去，裙摆纹丝不乱。
静寿堂的看门婆子见了她，忙恭敬行礼：“娘子仔细脚下。”
院内跪着的人影闻声抬头看来，露出一张惨白的脸，汗湿的额角将碎发黏着缕，显得楚楚可怜。
“长姐。”
明萱揪着衣角，咬着唇瓣眼里蓄泪，单薄的身子微微发颤，像是受了太大的委屈不敢诉，带着哭腔辩解：“是世子中意我，可祖母不信，断定我和他有私情。”
“若姐姐和世子的婚约会因此生变，我实在无地自容了。”
明蕴轻摇团扇，连眉梢都未动一下。没有怒意，没有讥讽，甚至没有一丝波澜。
“你想当妾？”
待那娇弱的抽泣声稍歇。
“广平侯夫人视世子为心肝，最容忍不得他被一些下**胚子沾染，坏了清誉。”
“她看不上你。便是有我求情，都难。”
想做世子夫人的明萱猛地一顿，眼底闪过一丝羞恼与难堪。她死死攥着帕子，指节发青，声音却还强撑着细弱：“长姐何必如此羞辱人？妹妹岂会……岂会自甘下**……”
“如此最好。”
明蕴朝前走去，冷冷扔下一句话：“你娘是从妾室提上来的，你好歹也算个嫡出，总该检点些。”
掀开静寿堂的门帘，便觉一阵清冽凉意扑面而来。
屋内四角搁着错金璃座冰鼎，吐着寒雾。
明老太太倚在填漆榻上，身后垫着个青缎引枕，腕间一串蜜蜡佛珠。
“过来。”
明老太太见了她，眼角细纹舒展开来，亲自执起鎏银葵花壶，倒出来的茶汤清透如琥珀。
“尝尝这茶，是宫里贵人赏的。”
她嘴里的贵人，便是如今最得盛宠的静妃。
许是有缘，祖母入了静妃的眼，送了不少稀罕物，便是她和阿弟都能得几分恩泽。
明蕴挨着她坐下，只轻轻抿了口，任由那清苦的茶香在唇齿中漫开。
明老太太枯瘦的手指拨动蜜蜡佛珠，突然停在第七颗上。那珠子内里凝着道冰裂纹，恰是明蕴生母去世那年摔出来的。
“过些时日，又到了你**忌日。”
她感慨：“她眼里容不得沙子。生前最放心不下的就是你和昱哥儿这对姐弟。若尚在，定要……”
话到此处，声音戛然而止，只余佛珠波动的轻响。
明蕴眸光微闪。
若非家中出了丑事，她这会儿本该在弘福寺为母亲抄经祈福，焚化供奉佛前。
明蕴含笑：“祖母是觉得孙女委屈了？”
“你怎还能笑得出来？”
明老太太气的用指尖去戳她的额：“你这没心没肺的！”
“那广平侯夫人是踩着姐姐的嫁妆抬进广平侯府的续弦！当年原配缠绵病榻时，她娘家那边就慌了神，生怕广平侯娶个狠心继室磋磨那才三岁身子孱弱的嫡外长孙，原配才闭眼就急急将她塞进花轿。”
到底是亲小姨，总比外人强，两府都皆大欢喜。
广平侯夫人入门对继子也算尽心，日夜守着。
谁不说她是慈母？
可慈母要是有了孩子呢？
“徐知禹上头有嫡兄，可却是他被封为世子，这里头怎会没点猫腻！广平侯府的水太深，偏你愿意一头扎进去。”
不提这个。
就说徐知禹。
“那混账东西就是个瞎眼了的，聘都下了，眼瞅着再过半年就要迎你过门，放着你不要，转头竟看上外头那个跪着的！还想将婚事改了，要换人娶。”
“亏他还算是京都有头有脸的世子爷，实在可耻！”
谁不知明蕴就是明老太太眼里的心肝？
明蕴无奈安抚：“您消消火。孙女纵是千般好，明家祠堂供的也不是丹书铁券。若退了这门亲事，满京城还能寻出第二个广平侯府不成？”
明老太太沉默。
比徐知禹身份尊贵的男子有不少，却不是明家能高攀的。
儿子年前赴京都任礼部尚书一职是祖上冒了青烟，可根基不稳，在权贵遍地走的天子脚下，就不够看了。
可还没过门呢，那徐知禹就这般怠慢蕴姐儿！
往后那还得了？
“祖母只盼你日后美满如意。那徐家再好，广平侯夫人再看中你，可夫妻若不和睦……”
明蕴给她锤肩：“徐家未来的侯爵夫人配更高贵的门第都使得。若非广平侯夫人相中我，这婚事哪轮得到咱们礼部尚书府？”
“广平侯府轮不到徐知禹做主，便是受了蛊惑又如何？最后八抬大轿娶的也只能是我。”
再挣扎都没用。
“侯夫人要的是能执掌中馈的利刃，我要地位。各取所需罢了，至于夫妻情分，不曾奢望，谈何失望？”
明老太太惊愕：……
“你就不膈应吗？”
明蕴轻轻拨弄腕间玉镯：“您说笑了。”
“有您在，断不会任由府上有谁爬孙女头上。”
“至于别的，他徐知禹耳根子是软，今日能为了明萱背信，来日就能为其他女子弃她如敝履。您瞧，这等朝三暮四的郎君……”
她微微抬眸，语气随意：“也配让我费心？”
明老太太：……
就在这时，外头传来婆子恭敬的请安声，未经通传，焦急的脚步声由远及近。
“母亲！”
明岱宗一身官服未及时更换，腰间象牙笏板随着急促的步履不断拍打玉佩。袍角掠过门槛时带起一阵风，原是刚下值，得了信便直奔这里。
“您——”
他沉眸要说什么，可瞥见明蕴也在，到嘴的话又咽了下去。
明蕴沉稳起身，朝她福了福身：“父亲。”
明岱宗颔首，神色有些古怪，最后摆手：“我与你祖母有要事想谈，你若无事，那就退下吧。”
“驱她走做什么？”
明老太太恼，直直盯着明岱宗：“是有什么蕴姐儿听不得的？”
“还是你也清楚，你这个当父亲的心眼偏的不行？”
七皇子迁居新府，这些时日礼部忙上忙下，明岱宗面色疲态。
闻言，他浑身一僵。
他过来的确是为继室和明萱求情。
明老太太见状，冷笑。
“你那媳妇买通了蕴姐儿身边的婆子，你当蕴姐儿一直没察觉？”
“她为何只字不提，一是顾念吴婆子是她亲娘留下来的人，二是什么？这是给你们夫妻脸呢！”
明老太太咬牙：“可柳氏倒好！”
变本加厉，趁着明蕴不在，竟通过吴婆子，给明萱和徐知禹牵线搭桥。
好个下作东西，为了攀附权贵，连女儿家的清誉都能拿来当筹码，又怕她阻拦，竟还想将此事闹得沸沸扬扬。试图让徐家不得不认。
蠢货！当广平侯府能任她拿捏不成？
好歹这件事没传出去，捂的死死的，不然全京都要看笑话。
明老太太倏然起身，悔恨不已：“我当时就不该松口。”
“她柳氏不过市井出身，只会些见不得人笼络男人的狐媚手段。以至于这些年，你被拿捏得死死的。她有什么本事做正房娘子！”
“不知道的，还以为明家是什么秦楼楚馆！”
她的手指向门外：“那就是她养出来的好女儿？”
“一个未出阁的娘子，觊觎姐夫，私相授受！他们母女两个，都不知廉耻！”
明岱宗喉咙滚动，狼狈避开明蕴明亮温和的视线。
“母亲，明萱也是明家的骨血，谁嫁不是嫁。广平侯世子既为了明萱求到您跟前……”
他声音越来越小。
明老太太已是怒不可遏，拿起茶盏就砸了过去。
“混账！跪下！”