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夕阳的余晖彻底沉入西山，杏林坳的小院被暮色温柔笼罩。一顿简单却温馨的接风宴已然结束，秦实诚和秦明慧安静利落地收拾了碗筷石桌，又重新沏上了热气腾腾的恩施玉露。
茶香袅袅中，白葵先生与秦思齐相对而坐，并未立刻散去，反而谈兴愈浓。话题从白鹿洞的学风讲会，渐渐延展开来。不知怎的，便论及了当今边塞局势与历史上的经典战例。
白葵先生轻呷一口茶，忽而感慨道：“读万卷书，行万里路。其实，这万卷书中，亦不该少了兵书战策。虽非我辈主业，然知兵非为好战，乃为察势、明理、存身、护道也。”
秦思齐闻言，神色一正，放下茶盏，恭敬道：“前辈所言极是。晚辈于岳麓书院时，山长亦常教诲‘儒者当通晓六艺，文武不可偏废’。是故书院设有射圃，晚辈亦曾随众同窗习射，略知开弓放箭之礼，然仅止于礼仪演练，于力道、准头实未深究，更未曾涉猎兵家谋略，常觉遗憾。不知前辈于此亦有涉猎？”
白葵先生捋须一笑，语气依旧平和：“老夫年轻时，也曾负笈游学，途经九边，见识过一些风沙烽火，归来后便杂七杂八读了些《孙子》、《吴子》、《司马法》、《纪效新书》之类，闲来推演，聊以自娱罢了，登不得大雅之堂。”
他话说得谦逊，但提及这些兵家经典时如数家珍。接下来，他信口拈来几段战例，从长平之战的围困与反围困，到赤壁之火的战机把握，分析得鞭辟入里，不仅讲排兵布阵，更重在剖析人心、地势、天时乃至粮草补给对胜负的影响，格局宏大，思虑深远，完全超越了寻常书生纸上谈兵的范畴。
秦思齐听得全神贯注，心中震撼不已。他原以为白葵先生只是一位学问渊博的儒雅长者，却不想其胸中竟藏有如此沟壑兵甲。
他不由想起岳麓山下与李文焕等人畅谈理想时，亦曾于射圃拉弓开弦，却从未将射艺与真正的兵家之事联系起来。今日方知真正的“通晓”是何等模样。
心中涌起强烈的求知欲，当即起身，整了整衣袍，对着白葵先生深深一揖：“听前辈一席话，胜读十年书！晚辈于射艺仅知皮毛，于兵事更是懵懂，往日只知埋首经卷，竟不知天下学问如此广阔，兵事亦蕴含至理。恳请前辈不吝赐教，允晚辈日后多多请教兵家之事！”
白葵先生见他态度如此诚恳谦逊，眼中赞赏之色更浓，虚扶一下，哈哈笑道：“小友何必行此大礼？学问之道，本就在切磋琢磨。你我既为邻居，日后闲暇，自当多多探讨，互相启发。”
自此，秦思齐的研学内容里，便又多了一项。每逢书院无大儒讲会之日，或是晚间得空，他便常去隔壁小院，向白葵先生请教兵书战策。
白葵先生亦倾囊相授，不仅讲解理论，更注重引导秦思齐结合实际地形、人情、物力进行推演思考，令他眼界大开，思维也愈发缜密开阔。
这一日，秦思齐读《孙子·军争篇》，中有“鸷鸟之疾，至于毁折者，节也”之句，忽有所悟。他想及在岳麓射圃练习时，教习亦强调发力之“节”，并非一味蛮力，需如鹞鹰扑击，迅疾而精准。他自觉在岳麓时虽能中靶，但多为固定靶，且力道不足，若遇实战，恐难堪用。君子六艺，“射”之一道，绝非仅止于礼仪。
心中念头既起，他便付诸行动。次日，他便吩咐秦实诚去山下市集，仔细挑选买回了一把力道比书院常用弓更重一些的柘木弓、一壶上好的雕翎箭，并在小院一侧较为开阔避人处，立起了一个草靶。
午后阳光正好，他换上一身利落的短褐，便在院中练习起来。他摆开架势，引弓搭箭，姿势倒是颇为标准，显是在岳麓打下过扎实基础。然而，这把新弓力道更硬，连射数箭后，虽能上靶，但环数不佳，且手臂已开始酸软，气息也微显急促。
正凝神调整呼吸，试图找回在岳麓时的那份沉稳时，忽听隔壁院墙头传来嗤笑：“嗬！架势倒是有模有样，像是书院里练出来的把式。可惜空有其形，发虚力浮，像是没吃饱饭！这箭软绵绵的，吓唬麻雀还差不多！”
秦思齐闻声转头，只见隔壁院墙的矮檐上，不知何时蹲着一个人，正是那位被秦实诚请教过拳脚、姓赵的退伍老兵。他嘴里叼着根草茎，脸上带着戏谑的笑容，正毫不客气地打量着秦思齐和他手中的弓。
若是寻常心高气傲的读书人，被一粗鄙老兵如此嘲讽，只怕早已面红耳赤。但秦思齐心性更为沉静豁达，深知“闻过则喜”之理。
见是那位身手不凡的老兵，非但不恼，反而眼睛一亮，立刻放下弓箭，快步走到院墙边，对着墙头上的赵老兵拱手一礼，态度极为诚恳：
“赵叔眼光犀利，一语中的。晚辈确是在岳麓书院习过射礼，然多流于形式，未曾苦练力道与实战之法。让您见笑了。久闻赵叔曾是军中健儿，弓马娴熟，不知可否指点晚辈这发力与瞄准的诀窍？晚辈愿以束脩奉上。”他言辞恳切，毫无举人的架子。
那赵老兵本是想看个笑话，没料到这年轻举人竟如此谦逊好学，反被他弄得一愣，嘴里的草茎都忘了嚼。他跳下墙头，拍了拍手上的灰，上下打量了秦思齐一番，见他目光清澈，态度真诚，不似作伪，脸上的嘲弄之色渐渐收起。
咂咂嘴道：“你这秀才，倒有点意思，不像那些酸丁，一戳就跳。罢了，看你诚心，老子…呃，我就教你几手真正的军中射法。束脩不必，日后多打几壶好酒来便是！”
秦思齐大喜过望，连忙再次道谢：“多谢赵叔！酒水管够！”
就在这时，隔壁小院的院门“吱呀”一声被推开，一个清脆的声音传来：“赵大叔，你们在吵嚷什么呀？”话音未落，白榆的身影出现在门口。
然而，此时的她，却让秦思齐瞬间瞪大了眼睛，几乎忘了呼吸！
只见白榆并未穿着平日那身碧罗裙或绣花比甲，而是换上了一身利落无比的劲装！上身是窄袖束腰的靛蓝色练功服，下身是同色扎脚裤，脚蹬一双软底快靴，一头青丝仅用一根简单的木簪高高束成马尾，甩在脑后，显得脖颈修长，身姿挺拔。
这身打扮与她平日娇柔温婉的模样判若两人，浑身上下透着一股英气勃勃、清爽干练的气息，仿佛一株迎风而立的小白杨，明媚照人。
秦思齐看得呆了，手中刚拿起的弓都忘了放下。
白榆见秦思齐目瞪口呆地看着自己，先是一怔，随即意识到自己这身打扮被他看了去，顿时霞飞双颊，羞得恨不得找个地缝钻进去，下意识就想转身躲回屋里。
白葵先生此时也闻声从屋内走出，看到院中情景，尤其是自己女儿那罕见的羞窘模样和秦思齐那愣怔的表情，捋须解释道：“思齐不必惊讶。小女幼时随我练过几年拳脚枪棒，强身健体而已，并非什么高深武艺。让贤侄见笑了。”语气中带着一丝淡淡的骄傲。
白榆听到父亲解释，更是羞得抬不起头，脚尖碾着地上的小石子。
秦思齐这才回过神来，意识到自己失态，连忙收回目光，心中却是波澜起伏。他万万没想到，这位平日里说话都会脸红、看似娇柔的少女，竟还有如此英姿飒爽的一面。
压下心中惊异，由衷赞道：“前辈说哪里话！晚辈岂敢见笑？实是未曾想到白小姐竟……竟是文武兼修，巾帼不让须眉，令人敬佩！”这话倒是发自肺腑。
白榆听他语气诚恳，并无轻佻之意，这才悄悄松了口气，心里却像揣了只兔子，跳得更快了。
经此一打岔，院中气氛倒是活跃起来。赵老兵哈哈一笑，也不再耽搁，开始正式指导秦思齐射箭。
他并未全盘否定秦思齐的书院基础，而是着重纠正他发力的方式，教导他如何运用腰背之力，而非单凭手臂；如何控制呼吸，于平稳中瞬间爆发；如何依据距离风力微调箭簇。
白葵先生也在一旁含笑观看，偶尔从兵法“势”、“节”的角度加以点拨。白榆则安静地站在父亲身后，目光却不由自主地追随着那个认真练习、一次次凝神聚力引弓的月白身影。
说来也怪，有了岳麓的底子，加上赵老兵一针见血的指点，秦思齐的进步竟是飞快。虽然彻底掌握发力技巧尚需时日，但箭支破空之声已变得沉稳有力，命中靶心的次数也显著增多。
一番练习下来，秦思齐已是汗流浃背，手臂酸软，但精神却极为亢奋。晚间用饭时，他竟觉得胃口大开，平日里食量一般的他，不知不觉比往常多添了半碗饭，夹菜的速度也快了些。