正当崇祯还沉浸在大胜农民军的喜悦中时，远在辽东的后金大汗皇太极也得知了大明境内的消息。
盛京，崇政殿。
殿外寒风凛冽，殿内炉火融融。
皇太极斜倚在铺着虎皮的宽大躺椅上，半眯着眼睛，听跪在殿中的侍卫逐条禀报关内消息。
“……天聪九年，大明中都凤阳被毁，朱家皇陵遭到高贼、献贼等几营流寇焚毁……”
皇太极闻言，只是微微动了动眼皮，嘴角扯出一丝冷笑，不咸不淡地评论道：
“嗯，他老朱家是一年不如一年了。”
他语气平淡，兴致缺缺，在皇太极看来，一座皇陵被毁而已，又不是什么明军遭受重创的好消息。
如果关内明军被流寇重创，他立马就能提兵入关。
皇太极所顾虑的，无非就怕入境太深，从而被明军关门打狗。
侍卫捧着信件，继续禀报：
“……七省总理卢象升、总兵祖宽，总督朱大典等人，于滁州城外大破流贼，斩敌无算。”
听了这消息，皇太极才半睁开眼睛，略显诧异：
“哦？”
“竟然连祖家的辽东兵都被调了过去？”
他沉吟片刻，手指轻轻敲打着扶手，
“朱家小儿看来是被气得不轻，发狠了。”
皇太极咂摸着下巴，似乎在品味这个名字，
“七省总理……卢象升，看来大明还是有些能人的。”
他的话语中带着一丝欣赏，但更多的是一种本能的警惕和评估。
“大汗，另外根据京畿一带细作传来的消息，有一伙西北的叛军已经打下了四川，并称王立制，号汉王。”
侍卫紧接着补充道。
皇太极本来对这些关内的纷乱消息都兴致缺缺，在他看来，明朝内部的流寇不过是疥癣之疾，迟早会被扑灭，又或是成为他下次入关劫掠时可利用的棋子。
然而，当听到在遥远的西南一隅，竟然有人称王立制的消息，他像是被针扎了一下，猛地从椅子上挺直了身子，脸上的慵懒瞬间被惊疑取代。
“称王？在四川？”
他的声音陡然拔高，
“这汉王是何许人也？竟然能在西南一隅，占据一省之地？”
“据我所知，明廷的三边总督洪承畴，一直在追着这帮流寇不放，他们是怎么挡住明军的围剿，占据四川的？”
面对皇太极的疑问，殿内的侍卫也有些无奈：
“大汗，咱们最多也就去过宣府大同一带，对于西北的消息还不太灵通。”
“就连这消息，都是从江南一带传到京畿的。”
“这个汉王听说当初只是个明军小旗，他在天聪三年我军入关时，趁机于勤王军中发动了兵变，之后就一直活动于山、陕一带。”
“听说他还在宁夏宰了明廷的庆王，后来又宰了四川的蜀王……”
这个消息如同一块巨石投入湖面，在皇太极心中掀起一阵惊涛骇浪。
此刻的后金，虽然在他的带领下日益强盛，却依然面临着不小的困境。
通过多次入塞劫掠，后金获得了大量人口、财物。
而且还打服了**、击溃了林丹汗，统一诸部蒙古。
但关宁锦防线依旧稳固如山，山海关更是遥不可及，难以正面突破。
眼下辽东的气候越来越恶劣，摆在皇太极眼前的局面，也称不上十分乐观。
皇太极此刻正思考着下一步的战略方向，是再次尝试叩关，还是继续巩固内部，消化所得。
四川的突然易主，可以说完全出乎了他的意料。
四川可是被称为天府之国的富庶地带，比后金这片鸟不拉屎的辽东好上太多了。
如果西南地区被一个新兴势力牢牢掌控，无疑将极大地改变天下的格局。
在皇太极看来，只要拿下四川，云贵的丢失也只是时间问题。
这将是一个远比流寇更加难缠的割据政权。
“从哪儿冒出来这么一个人，竟然不声不响的把给四川占了？”
一股莫名的急躁感攫住了皇太极的内心。
他感觉天下局势，似乎正在向某个不可预知的方向加速滑去，他必须立刻做出应对。
于是皇太极立刻朝眼前的侍卫吩咐道：
“快，请范先生过来！”
而被皇太极尊称为“范先生”的，不是别人，正是他的心腹谋士，内秘书院大学士范文程。
范文程字宪斗，号辉岳，名门之后，他的祖上大有来头。
那位喊出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的北宋名臣范文正公，就是其先祖。
很快，一位年约四十，身材魁梧的中年男人匆匆赶到了崇政殿。
“奴才范文程，叩见大汗。”
他躬身行礼，姿态恭谨。
皇太极见范文程前来，立刻起身，亲自上前扶住他的手臂，显得十分热络：
“范先生不必多礼！”
“你来得正好，关内传来一消息，本汗觉得事关重大，心中疑虑难决，特意请你来帮我拿拿主意。”
说着，皇太极拉着他走到一旁的暖炕坐下，并递上了那封记录着四川情报的书信。
范文程先是连称“不敢”，随后才双手接过书信，仔细地阅读起来。
起初，他的面色尚还平静，但越看越是凝重。
当范文程看到“雄踞四川、称王立制”等处时，先是大惊，随后又像想到了什么，脸上涌现出狂喜之色，甚至连双手都有些微微颤抖。
范文程之所以如此激动，是因为他敏锐地意识到，自己苦苦等待的机会，向朱明王朝复仇的机会终于来了！
而他所效忠的皇太极，无疑是其中最佳的人选。
范文程和朱家是有仇的。
他范家祖籍本是江苏，靖康之变后，范仲淹之孙范正国南迁到了江西临川，而后迁至乐平。
范家这一支子孙似乎与老朱家犯冲，屡次受到大明的打击。
洪武年间，范文程的七世祖范越，在云梦县县丞任上犯法，从而被流放到了辽东沈阳卫，从此范家这一支就世居沈阳了。
虽然被流放，但好在范家是名门之后，又出了不少官员。
范文程的曾祖范鏓就是其中佼佼者，曾经在朝廷中任职工部主事。
但好死不死，范鏓遇到了老道士嘉靖。
在文官群体与嘉靖帝的“大礼仪”之争时，范鏓被嘉靖廷杖下狱。
而嘉靖二十七年，内阁首辅夏言被杀，严嵩接任。
在帮严嵩重组内阁班子之时，嘉靖再次想起了范鏓，想任命他当兵部尚书。
但范鏓厌恶严嵩，更不想为昏庸的嘉靖帝所用，所以他以自己年老，不会顺从迎合而辞之不受。
嘉靖大怒，干脆直接削了范鏓的官籍。
（帝才鏓甚，会兵部尚书赵廷瑞罢，命鏓代入，鏓以老辞，且言通便，乏将顺之宜，帝怒，责鏓不恭，削其籍。）
至此，范家逐渐从名门衰落下去，变成了寒门。
而范文程就是在这种背景下出生的。
更惨的是，万历四十六年，后金攻占辽东，范文程所在的抚顺成了敌占区。
后金部队在当地大肆劫掠，并将所得人畜三十万分别赏赐给了有功官兵。
努尔哈赤将降民编为一千户，赏赐给八旗贵族为奴。
而范文程恰好就在这波被掳的降民之中，他被编入了镶红旗下，沦为了包衣奴才。
这一年，范文程二十一岁。
此后十余年，他在努尔哈赤的屠刀威胁下战战兢兢，受尽了歧视与凌辱。
不是每个人都是辛弃疾。
在绝望和苦难中，范文程将这一切的根源都归结到了大明的无能和无道上。
要不是朱元璋将他祖先发配，他范文程就不会生在辽东。
要不是朱厚熜削了他范家的官籍，他范文程也不会沦为平民，落入外族之手。
京城里姓朱的皇帝小儿，才是导致这一切的罪魁祸首！
抱着这样的想法，范文程毅然决然地选择了投靠后金，加入了后金军队。
好在他不仅脑子聪明，身子也非常壮硕。
清史中记载，范文程虽是儒生，但相貌堂堂体格魁梧，生的腰宽背厚，十分雄壮。
他投靠后金军队后，从基层做起，每每跟随军队出征，不仅冲锋陷阵，还能出谋划策，逐渐获得了一些信任。
但老野猪皮不死，他仍然只是一个奴隶罢了。
直到努尔哈赤死后，范文程的命运才终于迎来转机。
皇太极继承大汗之位，一改努尔哈赤对汉人的野蛮态度，开始大力发掘并且重用汉族人才。
天聪三年（崇祯二年），皇太极下令仿照汉族科举制度，在辽东开科取士，并亲自下旨，允许各族包衣参加，若考中即提拔重用。
范文程抓住了这个机会，脱颖而出。
皇太极得知其是名门之后，对他十分重视，立刻将他擢拔进入文馆，成为近臣。
短短时间，范文程就从奴隶跃升为后金核心决策圈的一员。
皇太极的知遇之恩，加上对明朝的仇恨，使得范文程更加死心塌地地为后金效力。
天聪五年（崇祯四年），皇太极兵发大凌河。
范文程自告奋勇，单骑闯入明军营地劝降，成功收编了孔有德、耿仲明等一批重要将领，并为后金带来了急需的西洋火炮技术和水师部队。
无论清朝史料中再怎么鼓吹皇太极雄才大略，在范文程出现并深受重用之前，皇太极的战略更多还是继承自努尔哈赤的掠夺性扩张。
后金针对大明的军事行动，也更像是草原部落为生存而进行的周期性“狩猎”，缺乏问鼎天下的清晰蓝图和**架构。
正是范文程，第一个高屋建瓴的向皇太极提出，要突破山海关、夺取北京、进而入主中原的顶层战略。
也正是在范文程等汉臣的辅佐下，皇太极才开始停止单纯的对明劫掠，转而系统地统一蒙古、威逼**、建立汉式官僚体系，为日后夺取天下奠定了基础。
面对皇太极的询问，范文程强压下心中的激动，整理了一下思绪：
“大汗，此乃天赐良机啊！”
皇太极盯着他，目光灼灼：
“还先生请细说。”
范文程道：
“大明内乱至此，中都皇陵被毁，此乃天命弃明的显兆！”
“虽有名将如卢象升者偶获小胜，然流寇四起，蔓延数省，早已是心腹大患。”
“而今又有枭雄据四川而称王，行裂土分疆之举，明廷威望扫地四尽。”
“为了平息内乱，明廷势必还会抽调更多九边精锐入关平乱，辽东、宣大、山西一带防御必然空虚。”
“此刻正是我大金用兵之时！”
他顿了顿，观察了一下皇太极的神色，继续深入分析：
“然而，用兵还在其次。”
“臣以为，当下最重要的事情，在于正名位，定乾坤，凝聚人心！”
他的声音变得愈发坚定，
“既然有人称王窥伺神器，大汗您功盖寰宇，德服万邦，岂能仍居汗位？”
“依臣下看，大汗合该顺天应人，改元称帝！”
皇太极闻言，心中剧震，虽然他早有称帝之心，但对于称帝时机，他还没完全拿定主意。
“现在就称帝？会不会为时尚早？”
“国内只怕仍有异议……”
皇太极所说的“国内”，指的便是八旗内部，那些仍保有传统部落观念的贝勒大臣们。
范文程摇摇头，语气斩钉截铁：
“不早！”
“大汗，时机已至！”
“此前您打压二贝勒阿敏，吞并了正蓝旗，去一强敌。”
“随后又通过厚待拉拢大贝勒代善，使其安于其位。”
“四大贝勒轮坐受朝之礼早已废除，如今是南面独尊，大权尽在您手。”
“八旗劲旅，唯您马首是瞻；蒙古诸部归附，**更是臣服称弟。”
“更何况……”
范文程压低了声音，眼中过一丝狡黠，
“去年林丹汗之子额哲，不是献上了一颗大元传国玉玺吗？这正是大汗天命所归的象征！”
“此时登基，上承天意，下顺民心，内慑群臣，外威诸国。”
“名正言顺，则号令天下，莫敢不从。”
“朱明有三火德，一曰炎汉之德，二曰朱姓之属，三曰日月之火。”
“而今大汗已改称满洲，此为二水，依奴才看，不如再添一水，改国号为清。”
“以水克火，则朱明可灭！”
“届时，我大金便是皇帝之朝，而非一隅之国，如此才能号令群雄，逐鹿中原！”
范文程的劝谏，可谓是句句说到了皇太极的心坎里。
众所周知，朱明五行属火，改用满州大清，正好引水灭火。
毕竟当年他爹努尔哈赤建立后金国，金被火克，努尔哈赤也被耗死在了宁远城下。
如今他顺应天人，说不定还真能取得一番成就。
再说了，称帝不仅仅是满足皇太极个人的权力欲望，更是**上的迫切需要。
一个“后金大汗”的身份，在蒙古部落里都谈不上尊贵，更别提深受大明影响的汉人和周边藩国了。
只有皇帝的的名号，才能与大明皇帝平起平坐，才能更好地招揽汉人官僚与士绅，同时也能为后金政权赋予合法性，逐渐摆脱联盟部落的影子。
而此时，后金内部的权力格局经过皇太极多年经营，四大贝勒共治的局面已名存实亡，称帝阻力大减。
皇太极听着范文程的分析，沉思良久，眼中的犹豫逐渐被炽热取代。
终于，他猛地一拍大腿，下定了决心：
“好！”
“先生所言，句句在理，如拨云见日！”
“本汗决意，立刻筹备登基大典，昭告天地，改元称帝！”
范文程闻言，立刻翻身跪倒，以头触地，行三跪九叩之大礼：
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
皇太极见状，志得意满，哈哈大笑起来。
他亲自起身将范文程扶起，用力拍了拍他的肩膀，鼓励道：
“范先生不必着急，等大典过后，再称万岁也不迟！”
“你回去之后，立刻将本汗的意思通传于诸贝勒大臣，先将声势给本汗鼓噪起来！”
“登基大典的一切事宜，就交由你和希福、刚林他们全力筹备，务必要隆重盛大，彰显我新朝气象！”
范文程闻言，再次躬身行礼：
“喳！”
“奴才范文程，定不负皇上重托！”
范文程的语气中充满了前所未有的干劲。
二十年过去了，经过他出谋划策，不懈努力，终于看到了一丝复仇的机会。
天聪十年三月（崇祯九年），在范文成的谋划下，皇太极正式宣布对后金进行制度改革。
原文馆改为国史院、内秘书院、内宏文学院，称作三院，类比大明内阁。
范文程任命为内秘书院大学士，执掌机要文书，类比大明内阁首辅。
同时，后金更定了部院官职，设立六部，每部各设满洲承政议员，下置左右参政、理事官、副理事官等。
这套制度，几乎是照搬了大明的中央架构。
在对内政策上，皇太极也按照范文程等人的建议进行了大调整，开始强调满汉一体，保护辽东汉人的生产权利。
他提出了“专勤南亩，以重务本”的管理思路，停止强征各类劳役；
同时，他还下令，所有村庄田土，八旗既已稳定，不要轻易变更，对百姓的财产和所养的鸡鸭牛羊等牲畜，不准随意强取豪夺。
这一系列的政策，很好的减轻了辽东农民的负担。
完成了**上的改革后，皇太极心心念念的称帝时机，也终于到来了。
(本章完)