沈明琪望着马车离开的背影，心中隐隐不安。
定娘走到她面前，道：“师师姑娘似乎转了性子，从前她来收账，每每让她尝尝菜品，她都不愿，如今竟然亲自上门来吃。”
沈明琪道：“正是因为如此，才让人不安，若是想吃，初五来收账时顺道尝尝便是了，怎的如今还要特地亲自来一趟。”
思量片刻，她转身对定娘道：“我要出去一趟，估摸着天黑才能回来。小娘，炊烟阁就劳烦您和大家多照应一下，我去拿些干粮点心带着。”
沈明琪到后厨拿了两个刚烙好的炊饼，用布巾匆匆一裹，往怀里一揣，便急匆匆出了门。
她这一路，从城东走到城西，又从城西绕到城北。
翻过土坡，蹚过溪流，深一脚浅一脚地赶路，时而攀上高坡，时而又下到低洼处，直累得她气喘吁吁，额角见汗。
饿了，她就掏出怀里的冷炊饼啃上几口；渴了，便蹲在溪边掬一捧清水解渴。
就这么紧赶慢赶，直到天色完全黑透，她才拖着疲惫的身子往回走。
炊烟阁的众人都已陆续回家，石头不放心定娘一个人，便与定娘一同在炊烟阁等着沈明琪。
定娘坐立难安，踱步到炊烟阁门口，伸长了脖子翘首以盼。
终于，沈明琪灰头土脸地从灯火阑珊处走来。
定娘一见她这副模样，一连心疼地上去扶着她进了门。
沈明琪重重地坐到椅子上，抓起桌上的水壶给自己倒了杯水，咕咚咕咚大口喝了下去。
石头见沈明琪已经回来了，便准备起身离开，却被沈明琪叫住了。
“石头，先别走，把门关上，来坐会儿。”说着指了指自己对面的位置。
沈明琪转过头来对定娘道：“小娘，我饿了，你去厨房给我做点吃的行吗，下碗面条就行了。”
定娘连声应着，去了后厨。
见定**身影进了厨房，沈明琪才回过头来，从身上掏出几个布袋子往桌上一扔，努嘴示意石头打开。
石头关好门，走回来坐下，脸上带着疑惑，小心翼翼地解开其中一个小包袱。
包袱刚掀开一角，他猛地又合上了，喉咙滚动了一下，咽了口唾沫。
明知店门已闩，他还是忍不住朝门口瞄了一眼。
石头的声音有些发干：“掌柜的，这些，莫不是，都是那些东西？”
沈明琪点了点头，低声道：“不错，都是‘我来也’从前得手的，物件。”
“您，您把这些拿出来做什么？”石头急了，声音压得更低。
沈明琪道：“不是白拿你的。我瞧着石员外怕是在打收回炊烟阁的主意，我得早做打算。我手上现钱不多，想另开食肆，得寻新地方，修整铺面，哪一样都得花不少银钱，先借你这批‘货’周转一下。”
石头忧心忡忡地说：“可，可这里头有些是从樊楼严掌柜家弄来的，这能露白吗？”
“放心，”沈明琪语气笃定，“官府都认定‘我来也’被赶出东京城了，案子也结了。明儿我跑远些，找个靠得住的地方把它们都换成银子。”她说着，动手将那些包袱重新仔细包好。
见石头依旧愁眉苦脸，沈明琪笑了笑：“说了不是白拿，怕我不还你银子？”
石头连忙摇头：“不，不是这个意思。这些东西，我本就打算让它们烂在地底下的，如今能帮上掌柜的您的忙，那是再好不过了，就当是报答您当初救我脱困的大恩吧。”
沈明琪眼睛一亮：“当真？那我可真就收下了？”
石头用力点点头：“当真！都归您处置了！”
沈明琪双眼发光，喜色难掩，不再多言，利落地弯着身子，将那几个包袱仔细拢到一处，牢牢系紧，迅速收了起来。
刚把包袱收拾停当，定娘便端了两碗热气腾腾的面条过来，递给沈明琪和石头一人一碗，道：“趁热吃吧，我这手艺粗陋，也就只能给你们下碗热汤面暖暖身子了。不够锅里还有，再跟我说。”
沈明琪笑着说了句：“谢谢小娘！”
随即便拿起木箸，挑起面条吹了吹热气，然后大口吃了起来。
石头也忙道：“多谢周娘子！”
说罢，也捧起碗，呼呼噜噜地吃了起来。
果不其然，隔日清晨，炊烟阁才卸下门板没多久，师师姑娘那辆熟悉的马车便已停在了店门外。
店里的伙计一见她来，都下意识地停下了手里的活儿，面面相觑，心里直犯嘀咕：这位姑奶奶今天又要唱哪一出？
石头去后厨将正在说话的沈明琪和其他几人都招呼了出来。
师师脸上依旧堆着笑，一进门便扬声夸道：“前儿带回去那两道菜啊，可让郎君吃得甚是开怀！”
几人一听，紧绷的神经似乎松了松。
唯独沈明琪面上不动声色，心里却冷笑连连。
谁知师师话锋陡然一转，慢悠悠道：“只是呢，沈掌柜想必也清楚郎君的脾性，但凡是他瞧上眼的吃食，就不乐意再让它在市井间流传，所以啊，这两道菜，怕是得从您的食牌上撤下来了。”
一旁的沈明瑜登时按捺不住，梗着脖子道：“师师姑娘！你明知道那是我们炊烟阁的招牌菜，如今说不让卖就不让卖，这不是存心为难人吗？”
师师斜睨了沈明瑜一眼，嘴角噙着一丝若有若无的笑：“哟，这位姑娘，你们沈掌柜还没发话呢，你倒先急上了。知道的，你是店里的帮手，不知道的，还以为这炊烟阁是你当家呢。”
沈明瑜气得还要争辩，沈明琪抬手止住她，面上平静无波：“石员外能瞧得上小店的手艺，是炊烟阁的福分，那就依师师姑**意思，今日便将那两道菜撤下。”
她说着，目光转向石头，唇角微动。
石头得了示意，立刻转身，踮脚将墙上悬挂的两块对应食牌取了下来。
师师满意地点点头，这才接着说道：“另外嘛，还得劳烦沈掌柜，将这两道菜的做法细细写下，我好带回去交给府里的厨子，也好让郎君随时想吃了，就能做来享用。”
沈明瑜气得柳眉倒竖，掐着腰刚要发作，却被沈明琪抢了先。
只见沈明琪面上带着温婉得体的浅笑，不疾不徐道：“师师姑娘说的是。只是小店这两道菜的食材，今早才刚采买回来，花了不少银钱，这要是立时撤下食牌，白白搁坏了也是可惜。”
她话锋微转，语气诚恳：“您看这样可好？横竖石员外府上想吃这口儿，只管差人递个话儿来，小店立时让厨娘烹制好了，给您府上送去，既能让员外尝着新鲜热乎的，也不至于糟蹋了这些时鲜材料。”
她瞧了眼师师，顿了顿，笑意更深了些：“至于那做法方子嘛，等这趟采买的食材都用尽了，我也好得空仔细回想整理一番，再誊写清楚交给师师姑娘。您看这样安排可妥当？”
眼见着食客陆陆续续往炊烟阁来了，师师也不想多逗留，反正目的已经达到，这些只不过是小事。
“那就依沈掌柜所言吧。”师师脸上笑容淡了几分，说完便转身朝门口走去。
行至门边，脚步却是一顿，侧过半张脸，声音里听不出喜怒：“哦，对了。还得劳烦沈掌柜，吩咐伙计晌午将这两道菜，热热乎乎地送到员外府上，让郎君尝尝新。”
沈明琪面上笑意盈盈，颔首应道：“师师姑娘放心，必定准时送到。”
只是那笑意，却未及眼底。