排练片段结束，演员们也放松下来。
戈蒂耶-吕扎尔什擦了下额头的细汗，走向穆内-叙利，两人低声交流了几句，显然对刚才的表演也很满意。
杜克洛修士激动地站起身，用力鼓掌：“太好了！太感人了！索雷尔先生！佩兰院长！”
他快步走向前台，声音哽咽：“这……这完全体现了主的恩典如何在严格的秩序中显现！
拉齐院长的坚持是多么必要！没有他的严格，哪来这歌声的珍贵！
这出戏剧必将感动所有信徒，让世人理解教会育人工作的艰辛与伟大！”
莱昂纳尔和佩兰院长交换了一个心照不宣的眼神。
莱昂纳尔微笑着：“非常感谢您的肯定，杜克洛修士。我一直希望尽可能呈现那种……嗯……特殊环境下的复杂。
你的理解对我们至关重要。”
杜克洛修士紧紧握住莱昂纳尔的手：“我会立刻向瓦莱特蒙席汇报！这出戏比我想象的还要成功！
它是对信仰和价值的最好诠释！”
他又赞赏地看了一眼正在和演员说话的德彪西：“这个年轻人的音乐，简直是天赐的礼物！”
送走激动不已的杜克洛修士后，排练厅里的气氛顿时松弛下来。
佩兰院长深深看了一眼莱昂纳尔：“索雷尔先生，你真的很聪明，也许太聪明了……希望你能一直这么幸运。
别误会，这里不涉及你的创作——《合唱团》是一出好戏，也很适合圣诞节的气氛。”
说罢摇摇头就离开了。
————
杜克洛修士的热情赞扬和极度乐观的报告，如同莱昂纳尔预期的那样，在「圣玛尔达会」内部产生了决定性的影响。
瓦莱特蒙席听取了汇报，安娜·玛利亚嬷嬷虽然仍存有一丝不安，但在“戏剧效果感人至深”、“有力地捍卫了教会形象”的强大结论面前，她也无法再提出强有力的反对意见。
几天后，莱昂纳尔收到了安娜嬷嬷一封措辞正式的信件。
【索雷尔先生：
愿主佑您。
鉴于近期多方查证，已确认艾丽丝-克莱芒丝·罗夏姐妹下落不明，且搜寻已久，杳无音信。
本着仁慈与体谅的原则，「圣玛尔达会」决定遵从「卢尔圣母院」玛塞拉嬷嬷之建议，停止对此事的进一步追查。
教会深信，无论艾丽丝姐妹身在何处，主的慈爱必将指引其道路。亦或许，她已蒙主恩召，息劳归主。
我会将于本周末出版的《宇宙报》教务通知栏刊登一则简短声明，以了结此事。
至此，您可安心。
愿主赐福于您及您的创作。
安娜·玛利亚谨上】
莱昂纳尔读完信，嗤笑一声：“仁慈与体谅？”
这两个词充满了居高临下的优越感，仿佛在说：“看，我们多么宽宏大量，你该感恩戴德！”
不过总归是兑现了之前的承诺，莱昂纳尔就无所谓语气如何了。
但仅仅是私人信件，并不足以让他真正安心。
只有白纸黑字印在公开发行的报纸上，形成官方记录，才能算数。
这则声明将成为一个凭证，一个未来可以用来反驳任何反悔行为的证据。
他耐心地等待了几天，买来了最新一期的《宇宙报》，快速翻到最后的“教务及其他通知”栏目，在密密麻麻的小字中仔细搜寻。
终于，在角落不起眼的位置，他找到了那则期待已久的声明：
【启事：原预备进修于巴黎「圣玛尔达会」之见习修女艾丽丝-克莱芒丝·罗夏（原籍阿尔卑斯省拉拉涅教区），自前时起音信全无，经多方寻觅未果。今依据相关规程，现停止搜寻事宜，并解除其见习身份。
祈望其灵魂安息主怀。特此通告。】
声明措辞谨慎而模糊，既没有承认她逃跑，也没有确认她死亡，只是“停止搜寻”“解除身份”，并“祈望其灵魂安息”。
但这已经足够了。
这则小小的声明，就像一把无形的钥匙，终于打开了艾丽丝身上的枷锁。
莱昂纳尔长长地舒了一口气，一直紧绷的心弦终于稍稍放松。
他小心翼翼地将那页报纸剪下来，折迭好，放入一个信封中——这是艾丽丝自由的证明。
现在，是时候接她回家了。
————
深秋的梅塘别墅，沐浴在柔和而略带寒意的阳光下。
花园里的树木或是金黄、或是绯红，落叶铺满了小径，踩上去沙沙作响。
空气清新冷冽，与巴黎市区的浑浊截然不同。
艾丽丝·罗夏坐在花园的长椅上，身上裹着一条厚厚的羊毛披肩，膝上放着一本书。
但她的目光并未停留在书页上，而是望着远处笼罩在薄雾中的塞纳河支流，眼神有些空茫。
虽然获得了暂时的安全，但恐惧依然紧紧跟随着她。
她喜欢这里，左拉先生和亚历山德琳夫人对她极其友善，但她知道自己不能永远寄人篱下。
她回到莱昂纳尔那里，但有知道自己只会给他带来麻烦。
马车声由远及近，打破了梅塘的宁静。
艾丽丝抬起头，正看到莱昂纳尔·索雷尔从车上下来，一种混合着喜悦、期待和紧张的情绪瞬间攫住了她。
莱昂纳尔付了车钱，推开栅栏门，沿着小径走来。
他穿着厚呢外套，风尘仆仆，目光很快落在长椅上站起身的艾丽丝身上。
艾丽丝颤抖着声音“莱昂？”
莱昂纳尔走到她面前，微笑着打量她：“艾丽丝，好久不见。气色不错，看来梅塘的空气很适合你。”
艾丽丝轻声说：“左拉先生和夫人对我很好。
巴黎……怎么样了？没什么事吧？”
莱昂纳尔从口袋里掏出那个信封，递给她：“看看吧。这是《宇宙报》上刊登的声明。”
艾丽丝疑惑地接过信封，抽出里面的剪报。
当她看清上面的内容时，她的手开始微微发抖。
她反复读了好几遍，似乎不敢相信自己的眼睛——停止搜寻？解除身份？灵魂安息？
“你自由了，艾丽丝。「圣玛尔达会」正式放弃了追查。
从法律和教规上来说，艾丽丝-克莱芒丝·罗夏不再是一名修女。”
莱昂纳尔的声音很平静，像是在讲一件再寻常不过的事。
巨大的解脱感如同潮水般涌来，几乎让艾丽丝站立不稳。
泪水瞬间盈满了她的眼眶，顺着脸颊滑落。
近一年来的恐惧、压抑、委屈，在这一刻终于找到了宣泄的出口。
她捂住嘴，低声啜泣起来，肩膀微微耸动。
莱昂纳尔没有打扰她，只是安静地站在一旁，任由她释放情绪。
过了一会儿，艾丽丝的情绪才渐渐平复。
她擦干眼泪，抬起头，碧绿的眼睛虽然红肿，却前所未有的明亮：“谢谢……谢谢你，莱昂……我不知道该说什么好……”
莱昂纳尔笑了笑：“你不用说什么，这是我答应过你的事。
不过，自由之后，你有什么打算？”
艾丽丝一愣，再次失神了。