厉欣怡对西山银矿的调查，如同在看似平静的湖面下投入了一颗深水炸弹。勘探队确认了矿脉的存在，而且储量与品质远超预期，足以在数年內极大缓解帝国的财政压力。然而，消息终究是走漏了。
首先发难的，是盘踞西山多年的地方豪强，赵家。赵家家主赵魁，仗着与睿亲王门下某位得力干将的姻亲关系，以及圈养的上千私兵、矿奴，向来将西山视为自家私产。如今朝廷竟想插手，他岂能甘心？
“厉妃娘娘，”赵魁亲自来到厉欣怡在北地的行辕，表面上恭敬，语气却带着倨傲，“西山乃穷山恶水，瘴气弥漫，实非朝廷工坊适宜之地。且山中多有先人墓葬，动土恐惊亡灵，不若由我赵家代为开采，按时价向朝廷缴纳矿税，岂不两全其美？”
厉欣怡端坐主位，冷冷地看着他：“普天之下，莫非王土。西山矿藏，乃陛下之财，国朝之需，岂容私相授受？本宫奉旨行事，赵家主还是早些清理自家矿场，准备交接为好。”
谈判不欢而散。
数日后，噩耗传来。厉欣怡派去接收一处关键矿点的小队，遭遇“山匪”伏击，数十名勘探司吏员与护卫全军覆没，无一活口！现场被伪装成抢劫，但遗留的箭簇和兵器制式，隐隐指向赵家私兵！
消息传回，厉欣怡震怒！她立刻调动北地驻军，包围了赵家主要矿场和庄园，同时八百里加急，将赵家“袭杀朝廷命官、抗旨不遵”的罪证直送御前。
朝堂之上，风云再起。
睿亲王一系的官员纷纷为赵家辩护，称“证据不足，恐是流匪所为”、“厉妃行事操切，激化民变”。他们试图将水搅浑，保住赵家这颗摇钱树，并借此打击厉欣怡。
叶凡看着厉欣怡送来的血淋淋的证据和奏章，眼中杀机毕露。他深知，这已非简单的利益之争，而是对皇权的公然挑衅！
“证据确凿，无需再议！”叶凡的声音如同寒冰，“赵魁聚众抗旨，袭杀朝廷人员，形同谋逆！着北地驻军，即刻锁拿赵魁及其核心党羽，押解进京！若有反抗，格杀勿论！其家产，全部抄没充公！西山银矿，即刻由勘探司与工部共同接管！”
这道旨意，如同雷霆，彻底粉碎了赵家和其背后势力的侥幸。北地驻军得令，毫不留情地攻破了赵家坞堡，负隅顽抗的赵魁被当场格杀，其家眷、党羽被悉数擒拿。一场地方豪强的势力，在皇权的铁拳下，灰飞烟灭。
厉欣怡以铁血手腕，迅速稳定了西山局势，银矿开采前期工作得以展开。此役，她再次展现了其果决狠辣的一面，但也彻底得罪了睿亲王**，双方矛盾已公开化、白热化。
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与此同时，外部的威胁已不再仅仅是“酝酿”。
东南水师提督紧急军报：确认罗刹波罗的海舰队主力，已绕过南洋，其先头舰队出现在琉球以东海域，意图不明！但其兵锋所指，极有可能是大夏人口稠密、财富集中的东南沿海！同时，西域“暗蜂”急报，罗刹使者已与准噶尔残部及几个摇摆不定的汗国达成秘密协议，西线狼烟再起的可能性极大！
海陆双重威胁，已成现实！朝野震动！
叶凡立刻召集紧急军事会议。
“罗刹这是要东西对进，让我首尾难顾！”叶凡盯着海图，手指重重点在东南沿海，“其舰队远来，利在速战，必选一要害之处，以求最大战果与震动！”
“陛下，是否急调北洋水师南下驰援？”有将领建议。
“不！”叶凡断然否定，“北洋水师需警惕罗刹远东舰队，不可妄动！东南水师依托岸防炮台与港口，未必没有一战之力！传旨东南水师，收缩防线，重点守备上海、宁波、广州等要地！另，命唐若雪，即刻统筹东南各省，组织团练，加固海防，疏散沿海百姓！”
“西线，命玉门关守军提高警惕，严防准噶尔卷土重来！必要时，可先发制人，敲打那些不安分的汗国！”
应对策略迅速下达，帝国再次进入全面战备状态。所有人都明白，这将是一场比朔州之战更加残酷、范围更广的国运之战。
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格物院别苑内，陈芝儿的病榻前，也并不平静。
叶凡的频繁探视和超规格的关怀，虽然被严格保密，但宫中向来没有不透风的墙。一些关于“陈妃病重，陛下忧心忡忡”、“格物院停滞，陛下常伴病榻”的流言，开始在小小的范围内隐秘传播。
这引来了不同的目光。
唐若雪依旧保持着得体与关怀，送来的药材补品愈发珍贵，但她身边的女官，偶尔会在与其他宫人闲聊时，“无意”间提及皇贵妃为了统筹后勤、应对危机是如何的宵衣旰食、心力交瘁。
而厉欣怡在**赵家后，也派人送来了西山特产的安神宝石，姿态做足，但她那锐利而充满野心的眼神，偶尔在想起深宫中那位病弱的竞争对手时，会闪过一丝难以察觉的复杂情绪。
陈芝儿对此浑然未觉，或者说，她根本不在意。她大部分时间都在昏睡，偶尔清醒时，目光会落在窗外，看着树叶飘落，嘴唇无声地翕动，仿佛在计算着什么公式，又仿佛在担忧着远方的战事。
叶凡敏锐地察觉到了这围绕在病榻旁的微妙气氛。他心中烦闷，却无法言说。他需要唐若雪的平衡与韧性，需要厉欣怡的决断与效率，也需要陈芝儿的纯粹与智慧。她们三人，如同支撑鼎立的三足，缺一不可，然而这三足之间，却存在着天然的裂隙。
内忧未平，外患已至。银矿的血光尚未洗净，海天的尽头，罗刹的炮舰已然露出了狰狞的轮廓。帝国的命运，再次被推到了悬崖边缘。