();
与此同时，山西平阳府。
蒙古河套汉人部头目巴特尔的心腹干将铁木尔，正带着一支满载皮毛、马匹的商队，进入平阳府城。
他此行，是奉巴特尔之命，与黑袍军进行新一轮交易，换取盐、茶、铁器。
一入城，铁木尔这个见惯了草原辽阔与边镇荒凉的汉子，也被眼前的景象惊得目瞪口呆。
街道宽阔，房屋整齐，人流如织，虽是天寒地冻，却一派热火朝天。
最让他震撼的，是城西一处巨大的工地。
成千上万的流民、贫民，在黑袍军士兵的组织下，如同蚁群般忙碌着，有的在挖掘冻土，开凿一条巨大的水渠，号子声震天，有的在搬运石料，修筑城墙，有的在搭建房屋，锯木声、打铁声、号子声交织在一起。
他见惯了大明边陲之地的死寂，可这是他从未见过的勃勃生机。
工地上，架着十几口巨大的铁锅，热气腾腾，粥香四溢，伙夫们大声吆喝着。
“开饭喽。”
流民们排着长队，领取热腾腾的粥饭和窝头，脸上不再是麻木和绝望，而是一种久违的干劲和希望。
“这......这......”
铁木尔勒住马缰，难以置信地看着眼前的一切。
“这些......都是......流民？逃荒的？”
他身边一个本地商人向导低声道。
“铁木尔头人，没错，都是各地逃荒来的，以前要么饿死路边，要么被官兵当‘反贼’杀了充功，可到了阎大人这里有饭吃，有活干，有工钱拿，还能分到新房子住，您看那边。”
他指向远处一片新落成的、虽然简陋却整齐划一的屋舍。
“那就是安民坊，专门安置流民的。”
铁木尔顺着望去，只见那片屋舍间，已有炊烟袅袅升起，孩童在空地上嬉戏，妇人晾晒着衣物，一派生机勃勃的景象。
“天......”
铁木尔倒吸一口凉气，眼中充满了震撼和一丝忌惮。
“这阎赴好大的手笔，好深的心机，这......这哪里是安置流民？这分明是在打造根基，在聚拢人心，在铸造一支打不垮的军队。”
他猛地想起巴特尔头领的叮嘱。
“阎赴此人绝非池中之物，与之交易务必谨慎，更要诚心。”
此刻他终于明白了头领的深意。
“大明朝廷......怕是小看这黑袍军了。”
铁木尔喃喃自语，语气凝重。
“此等气象，此等手段，阎赴此人......绝对......绝对不俗，假以时日必成大明王朝心腹巨患！”
风雪稍歇的午后。
河南府洛阳城外，一个穿着半旧棉袍、风尘仆仆的行商，混在入城的人流中，缓缓走向城门。
他刻意压低帽檐，掩盖着眼中锐利的锋芒，心中却如同绷紧的弓弦。
赫然是伪装成商人的大明总督，谭纶！
“站住，路引，验货。”
城门黑袍军士兵声音洪亮，带着不容置疑的威严。
谭纶递上伪造的路引，同时不动声色地观察着守卫。
士兵接过路引，仔细查验，目光锐利如鹰，随即又检查了谭纶货物，也只是几包药材，动作麻利，一丝不苟，全程面无表情，无一句废话，更无半分索贿之意。
“放行。”
士兵验看无误，挥手放行，目光已转向下一个人。
谭纶心中凛然，这绝非普通士兵，其眼神之锐利，动作之干练，纪律之严明，远超他所见过的任何一支明军，甚至比京营精锐更胜一筹。
进入城内，谭纶更是心惊。
街道整洁，秩序井然，行人车马，各行其道，商铺开门，买卖公平，巡逻的黑袍军士兵，五人一队，步伐整齐，目不斜视，所过之处，百姓神色如常，并无丝毫畏惧，反而隐隐带着一丝敬意。
“这......这军纪......”
谭纶手心微微冒汗，他深知，一支军队的纪律，是战斗力的根基，如此严明的军纪，黑袍军确非乌合之众。
次日清晨，谭纶‘恰巧’路过城西校场。
远远望去，只见校场内，旌旗猎猎，数千黑袍军将士，正在操练。
“杀！”
震天的喊杀声冲破云霄。
步卒方阵，长矛如林，随着鼓点，整齐突刺，收矛，再刺，动作整齐划一，如同一个整体，每一次突刺，都带着撕裂空气的锐啸。
刀牌手，盾牌撞击，发出沉闷的巨响，刀光闪烁，劈砍有力，攻守兼备。
骑兵队，策马奔腾，蹄声如雷，在狭窄的场地内，竟能完成复杂的穿插、包抄、冲锋动作，马术精湛，配合默契。
更远处，炮营阵地，数十门佛郎机炮、虎蹲炮排列整齐，炮手们动作娴熟，装填，瞄准，动作快如闪电，一丝不乱。
谭纶看得浑身冰凉，一股寒气从脚底直冲天灵盖。
“令行禁止，如臂使指。”
他心中骇然，这......这哪里是反贼？
这分明是一支训练有素，装备精良，士气高昂的百战精锐！
“整齐划一，杀气冲天。”
他想起自己麾下那些军纪涣散、士气低落的明军......两者相比，云泥之别。
“阎赴......阎赴......”
谭纶心中狂跳，他终于明白，为何黑袍军能连克三府，为何仇鸾和自己屡战屡败，这绝非侥幸，这是所有人都小看他们了。
当夜，谭纶冒着巨大风险，悄然潜回吴堡大营。
他顾不得一身疲惫，立刻扑到书案前，铺开纸笔，研墨，提笔，手......竟因激动和恐惧而微微颤抖。
“臣兵部右侍郎、总督延绥等处军务谭纶，泣血顿首，冒死上奏。”
“陛下，臣有负圣恩，罪该万死，然贼寇势大，已成燎原，臣不敢不据实以告，以警圣听。”
“黑袍逆贼阎赴，绝非寻常草寇，其志在天下，其军已成虎狼。”
“臣亲入河南府查探，所见所闻，触目惊心。”
“其一，治政有方，根基已成，贼寇占据河南府后，非但未行劫掠，反行‘新政’，分田免赋，赈济流民，整顿吏治，兴修水利，发展工商，更......清理秽物，防疫治病，收揽民心，其治下，秩序井然，民心依附，根基已然稳固，河南府已成其大兴之象......”
“其二，军纪严明，战力凶悍，其军，令行禁止，号令如山，军纪之严，远胜官军，士卒悍勇，训练有素，装备精良，火器犀利，骑兵精锐，臣观其操演，阵列如山，杀气冲天，实乃百战精锐，绝非乌合之众！”
“其三，深谋远虑，志在天下，其新政，其治军，皆非一朝一夕之功，显是早有预谋，深谋远虑，其志绝非割据一方，实欲鲸吞天下，改朝换代！”
“陛下，此贼已成心腹巨患，动摇国本，朝廷万不可再以‘癣疥之疾’视之，自毁长城。”
“当务之急，当倾举国之力，调集九边精锐，筹措充足粮饷，委任贤能，统一事权，以雷霆万钧之势，犁庭扫穴，毕其功于一役，否则养虎为患，遗祸无穷，江山社稷危矣！”
“臣谭纶，泣血顿首，万死以报，恳请陛下.明察速断！”
笔锋如刀，字字泣血，墨迹未干，谭纶已命心腹亲兵以八百里加急，星夜兼程，直送京师。
他望着消失在风雪中的快马，心中充满了悲怆和一丝渺茫的希望，他知道这封奏疏如同投入深潭的石子，或许连一丝涟漪都激不起，但他必须做，为了这摇摇欲坠的大明江山！