嘉靖二十八年的局势像一张巨网，网中暗流涌动。
河南，凛冽的北风卷着细碎的雪沫，抽打在脸上如同刀割。
浑浊的黄河水在府城城北拐了个大弯，裹挟着冰凌，呜咽着向东流去。
通往城门的官道上，泥泞不堪，挤满了衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民。
他们拖家带口，推着破车，挑着破担，眼神麻木空洞，在寒风中瑟瑟发抖，等待着城门开启，祈求一丝入城觅食的生机。
赵渀裹着一件油腻发亮、补丁摞补丁的破棉袄，头上扣着顶破毡帽，脸上抹着锅灰和泥垢，蜷缩在流民队伍中一个不起眼的角落。
他身后跟着同样狼狈不堪的汉子们，都是精挑细选的黑袍军精锐，此刻都扮作逃荒的流民或苦力，混在人群中，眼神却如同鹰隼般锐利，不动声色地扫视着周围的一切。
“老哥，这府城，还让进吗？”
赵渀操着浓重的陕北口音，凑近旁边一个抱着孩子、冻得嘴唇发紫的老汉，低声问道，声音带着恰到好处的惶恐和疲惫。
“进？”
老汉哆嗦着，苦笑一声。
“难啊，听说北边闹反贼，黑袍军，凶得很，占了平阳府，城里的大老爷们吓破了胆，盘查严着呢，没保人？没路引想进城，门儿都没有，俺们在这排了两天了，冻死饿死好几个了。”
他指了指远处城墙下几具被草席覆盖的僵硬尸体。
赵渀顺着老汉指的方向望去。
府城高大的城墙在风雪中显得格外森严。
城门口，守军明显比平日多了数倍，披甲执锐的兵丁凶神恶煞地吆喝着，挨个盘查入城之人。
几个衙役拿着画像，对着流民的脸仔细比对。
稍有可疑，便是一顿鞭打喝骂，甚至直接拖到旁边空地拳打脚踢，哭喊声、求饶声、鞭子抽在皮肉上的闷响，混杂在寒风中，令人心悸。
“看那边。”
赵渀身边一个扮作哑巴的汉子用眼神示意城墙上方。
赵渀眯眼望去，只见垛口后，隐约可见新架设的几门虎蹲炮，炮口阴森地对着城下。
更远处，城墙上巡逻的士兵密度也大大增加，步伐整齐，甲胄在雪光下泛着冷光。
“还有吊桥。”
另一个扮成瘸腿的汉子也在压低声音。
“绞盘旁边加了双岗，旁边还堆了火油罐，防备森严啊。”
赵渀默默点头，心中了然。
府城果然警觉了，高拱的警告，还是平阳府陷落的消息传来？
无论如何，守备力量明显加强，盘查力度空前，想混进去，难度倍增。
“老哥。”
赵渀又凑近那老汉，塞过去半块冻硬的杂粮饼子。
“俺们是陕北逃荒来的，听说城里粮铺招扛活的，工钱日结，管两顿稀饭，真有这事？”
老汉接过饼子，狼吞虎咽地啃着，含糊开口。
“粮铺？招是招，可那东家工钱压得死低，活还重，一天下来，累个半死，就够换俩窝头，还，还动不动就打人扣钱，唉，没办法啊，总比饿死强。”
赵渀眼中寒光一闪。
好，目标有了，他转头，对着王铁柱和李二狗使了个眼色。
两人会意，微微点头。
艰难熬到城门开启，经过一番严苛盘查，一行人终于混入了府城。
城内景象比城外稍好，但也萧条破败。
街道上行人稀少，商铺大多半掩着门，空气中弥漫着一种压抑的恐慌气息。
不时有巡逻的兵丁小队走过，眼神警惕地扫视着行人。
“分头行动。”
赵渀在一个僻静的巷口低声下令。
“铁柱，你带五人，去城西，找那个周记粮铺，想办法混进去当苦力，记住，多看，多听，粮仓位置、守备情况、东家底细、跟官府谁来往密切，都给我摸清楚。”
“二狗，你带三人，去城南，那里车马行、码头多，扮作脚夫、船工，摸清水道陆路关卡、官军巡逻路线、换岗时辰，尤其是粮草辎重转运的路线。”
“疤脸。”
赵渀看向一个脸上带疤、眼神凶狠的汉子。
“你带剩下的人，散开，钻茶馆、酒肆、赌坊、下九流的地界，听风声，看哪些人日子难过，对官府不满，哪些地痞流氓能收买，哪些衙役小吏贪财好色，还有留意城防营、府衙的动静。
“都给我机灵点，嘴巴闭紧，眼睛放亮，记东西用脑子，晚上子时，城隍庙破殿后墙根碰头，有尾巴，自己处理干净，”
“明白。”
众人低声应诺，如同水滴融入大海，迅速消失在府城错综复杂的街巷之中。
城东一处略显破败的临街铺面，挂上了新制的牌匾。
威远镖局。
开张第一天，冷冷清清。
掌柜的是个三十多岁的精壮汉子，一身短打，眼神锐利。
他坐在柜台后，看似无聊地拨弄着算盘，目光却透过门缝，仔细打量着街道对面的府城守备衙门。
两个镖师在门口擦拭兵器，实则不动声色地记录着衙门进出的官吏、兵丁数量、换岗时间。
“掌柜的，对面戒备森严啊。”
一个镖师低声道，“刚才进去一队人，看甲胄像是新调来的，不是本地兵。”
“嗯。”
掌柜的张彪点点头。
“记下时辰，人数，还有，衙门侧门那条小巷，通哪里，晚上摸过去看看。”
城南一家不起眼的皮毛行后院。
掌柜正和一个本地小商人低声交谈。
“孙掌柜，这批皮子成色不错，价钱好说。”
钱贵笑容满面，递过去一小锭银子。
“不过，兄弟初来乍到，想在这府城站稳脚跟，还得靠您老哥多照应，听说，守备衙门的王把总，喜欢好皮子？您看能不能引荐引荐？兄弟必有重谢。”
孙掌柜掂了掂银子，脸上堆笑。
“好说好说，王把总确实好这口，不过最近风声紧啊，北边闹反贼，城里查得严，王把总怕是没心思收皮子喽。”
“哦？”
钱贵故作惊讶。
“反贼？离咱这远着呢吧？府城城高池深，怕什么？”
“唉，你是不知道。”
孙掌柜压低声音。
“听说平阳府就是被黑袍贼里应外合破的，现在城里，草木皆兵，连我们这些做小买卖的，都被衙役敲诈了好几回，说是什么查奸细，晦气。”
钱贵眼中精光一闪，连声附和。
“是是是，晦气，不过这查奸细，总得有人查吧？守城的兵爷们，都辛苦了，兄弟这里还有点心意。”
他又塞过去一小锭银子。
“麻烦孙掌柜，帮忙打听打听，守城的弟兄们都在哪儿驻防？换班时辰？兄弟也好避着点，免得冲撞了军爷，惹麻烦。”
孙掌柜眉开眼笑。
“好说好说，包在我身上。”