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八月的天空阴沉得仿佛要压垮整座青城，昨夜的暴雨将城墙冲刷得发亮，青石板路上积满了浑浊的水洼。
楚宁站在城门处，身披素白麻衣，腰间系着一条黑色布带，脸色苍白得如同他身后那具漆黑的棺木。
雨水顺着他的发梢滴落，分不清是未干的雨滴还是隐忍的泪水。
“启程。”他的声音沙哑得像是砂纸摩擦。
一队约莫三百人的玄甲骑兵整齐列阵，战马不安地踩着泥泞的地面。
十六名壮汉抬着那具雕刻着蟠龙纹的楠木棺椁，每一步都走得格外沉重。
棺木上覆盖着楚国的玄色王旗，旗角被晨风吹得猎猎作响。
贾羽上前一步，深施一礼：“陛下，此去都城路途遥远，还望保重龙体。”
他的官袍下摆早已被泥水浸透，却浑然不觉。
马晁单膝跪地，铁甲与地面相撞发出沉闷的声响：“末将已命先锋营清扫沿途匪患，必保陛下与赵王殿下灵柩平安抵达都城。”
楚宁没有回头，只是抬手轻抚棺木。
那上面还残留着雨水的凉意，就像他记忆中兄长最后握着他的手时的温度。
“王兄生前最喜纵马驰骋。”
他忽然开口，声音轻得几乎被风吹散：“如今却要被困在这方寸之间。”
身后众将闻言，无不垂首掩面。
赵王楚狂，那个曾经在万军之中取敌将首级如探囊取物的战神，如今静静地躺在这具冰冷的棺木中。
半月前那支淬了蝎族剧毒的暗箭，不仅夺走了楚狂的性命，更在每一个楚军将士心头刻下了永不愈合的伤痕。
“恭送陛下！恭送赵王殿下英魂！”
三千甲士的吼声震得城墙上的积水簌簌落下。
楚宁翻身上马，玄色披风在风中展开如垂天之云。
他最后望了一眼青城巍峨的城墙，那里有他兄长最后一战留下的箭战魂。
“传令三军，”他勒转马头时对贾羽道：“待朕归来之日，便是汉都血流成河之时。”
车队在泥泞中艰难前行，车轮碾过处留下深深的沟壑，很快又被雨水填满。
楚宁始终策马行在棺木右侧，仿佛仍在护卫着兄长的安全。
亲卫统领韩夜几次想为他撑伞，都被那凌厉的眼神逼退。
两日后，大唐长安，太极殿
太极殿东侧的御书房内，鎏金兽首香炉吐着龙涎香的青烟。
李世明正伏在紫檀木案前批阅奏折，朱笔在“河西大旱”的奏章上悬而未决。
窗外暮色渐沉，太监们轻手轻脚地点亮十二连枝青铜灯，将皇帝的身影投在绘有《万里江山图》的屏风上，那影子随着烛火微微晃动，像头蛰伏的猛虎。
“陛下，喜事，大喜事啊！”
殿外突然传来急促的脚步声，金砖地面被鹿皮官靴踏得咚咚作响。
李世明眉头几不可察地皱了一下——能不经通报直闯御书房的，满朝文武只有长孙无极一人。
他故意让朱笔在奏折上多悬了片刻，才缓缓放下：“进来说。”
珠帘哗啦一响，长孙无极带着秋夜的凉气闯入殿中。
这位素来以沉稳著称的丞相此刻竟连官帽都戴歪了，苍白的脸上泛着异样的红晕。
他刚要行礼，李世明已经抬手制止：“免了，什么喜事能让爱卿失态至此？”
“前线八百里加急！”
长孙无极从袖中掏出一支细竹筒，铜印上的火漆还完好无损。
“秦穹将军的飞鸽传书刚送到兵部，臣亲自验看过——楚狂死了！”
啪嗒一声，朱笔掉在奏折上，溅起几点猩红。
李世明霍然起身，玄色龙袍带翻了案头的茶盏，碧绿的茶汤在《河西屯田策》上洇开一片。
“死了？”李世明的声音突然变得异常轻柔，像在确认一个荒诞的梦境。
接过竹筒时，李世明注意到自己的指尖在微微发抖。
当他展开那张薄如蝉翼的密信，秦穹熟悉的字迹跃入眼帘：“楚狂医治无效身亡！”
“不是说孙司邈被救回去了吗？”
李世明突然将密信拍在案上，震得笔架上的狼毫笔簌簌跳动。
“几日前暗卫还报，说那老神医在给楚狂祛毒！”
长孙无极急忙解释：“陛下明鉴，孙司邈被蝎族劫走耽搁了几日，这使得毒素扩散到了全身。”
“据暗卫密报，楚宁前日吐血昏厥，现在楚军上下都憋着一股邪火。”
烛火突然爆了个灯花。
李世明踱到窗前，望着宫墙上那轮将满未满的月亮。
“传暗卫统领。”
不过半盏茶时间，一个黑影悄无声息地跪在屏风后。
李世明摩挲着腰间的龙纹玉佩：“楚狂的尸身，确认了吗？”
“回陛下，青城内的眼线亲眼所见。”
黑影的声音像是从地底传来：“此事绝对错不了，我们的人看到楚狂的尸体被装入棺木中。”
李世明突然轻笑出声，笑声连殿外的禁军都能听到。
他转身时眼中精光暴射：“即刻派鸿胪寺卿携白璧十双、东海明珠百斛前往楚国吊唁，再令秦穹部后撤三十里——不，五十里！”
长孙无极闻言大惊：“陛下这是……”
“楚宁比他兄长狠毒十倍。”
李世明冷笑道：“传旨各州府，即日起宵禁，所有在楚商队全部召回。”
“那疯子现在就是团行走的火，谁碰烧谁。”
窗外忽然雷声大作，酝酿整日的秋雨终于倾盆而下。
长孙无极这才反应过来，陛下这是在防备楚国的报复。
不管是前线的兵马还是商队都必须提前安排好。
这时，李世明突然话锋一转，“告诉清河崔氏、太原王氏，三日内凑不齐五十万石军粮，朕就派羽林军去他们庄园借粮。”
“还有其他的世家，每家都必须出！”
“另外，我朝继续征兵二十万！”
这话让长孙无极脸色微变：“陛下，世家那边怕是不会答应。”
李世明冷笑道：“由不得他们不同意，若是他们不同意，那就让他们看看其他五大王朝被攻破之后那些世家的下场！”
“如果他们不想和这些人一样，那就乖乖捐献银粮！”
长孙无极心头一震，沉声道：“陛下放心，微臣这就去办！”
他明白，或许真正的大战要来了！