赵明的目光扫过这些工具，嘴角的笑意却丝毫未减。
“先从鞭刑开始。”凌浩然冷冷道。
皮鞭破空声骤然响起，赵明的身体猛地绷紧，一道血痕瞬间浮现在他的背上。
十鞭过后，他的中衣已被抽烂，皮开肉绽的伤口触目惊心。
汗水混合着血水滚落，但他的笑声始终未停。
“再加烙铁。”凌浩然的声音仿佛从牙缝中挤出。
烧红的烙铁贴上赵明胸膛的瞬间，“嗤“的一声轻响，皮肉焦糊的气味顿时弥漫开来。
赵明终于发出一声闷哼，额头青筋暴起，却仍死死咬着牙关。
“说不说？”凌浩然逼近一步：“你的同党是谁？那些死士藏在何处？”
赵明的呼吸粗重如风箱，却依旧咧嘴一笑：“凌大人……你就这点本事？”
正当凌浩然准备下令加重刑罚时，牢房外突然传来一阵急促的脚步声。
紧接着，牢门被推开，楚宁带着一身寒意大步走入，赵羽紧随其后。
“陛下！”凌浩然连忙躬身行礼。
楚宁抬手示意他起身，目光却始终锁定在赵明身上。
赵明艰难地抬起头，与皇帝四目相对，眼中竟无半分惧意。
“赵明”楚宁的声音平静得可怕：“朕亲自来听你说。”
赵明忽然笑了，声音沙哑如砂纸摩擦：“陛下何必亲自来这污秽之地？咱家不过是个将死之人……”
“你背后的人，值得朕走这一趟。”
楚宁缓步上前，伸手捏住赵明的下巴，强迫他直视自己：“朕给你最后一次机会。”
牢房内陷入死寂，只有火把燃烧的噼啪声格外清晰。
赵明的喉结滚动了一下，忽然低声道：“陛下，其实你已经知道了答案，只不过是想向我求证而已，对吗？”
“继续用刑。”楚宁突然转身：“朕要他知道，什么是真正的报应。”
就在此时，赵明忽然剧烈咳嗽起来，一口黑血喷涌而出。
他的脸色迅速灰败下去，身体开始不受控制地抽搐。
“不好！他服毒了！”
赵羽一个箭步冲上前，掐住赵明的下颌，但为时已晚。
赵明的瞳孔已然扩散，呼吸渐渐微弱。
“陛下……奴才，不会背叛您……”
赵明用尽最后的力气，挤出一个扭曲的笑容，随即头一歪，再无声息。
楚宁死死盯着赵明的尸体，拳头攥得咯咯作响。
片刻后，他猛地转身：“查！给朕彻查他最近接触的所有人！”
凌浩然连忙应声，而赵羽则皱眉看着赵明嘴角残留的黑血，低声道：
“陛下，此毒发作极快，恐怕他早在被捕前就已服下。”
楚宁没有回答。
他大步走出牢房，背影在火光中拉得修长而孤独。
夜风卷起他的衣角，仿佛要将他拖入无边的黑暗之中。
远处，一声乌鸦的啼叫划破夜空，如同不祥的预兆。
“回宫！”
赵明的死让楚宁心情差到了极点。
离开刑部大牢后，他翻身上马，一言不发地挥鞭直奔皇宫而去。
赵羽不敢怠慢，立即率领一队禁军紧随其后。
夜幕沉沉，马蹄声如雷，踏碎了京城的寂静。
街道两侧的商铺早已关门，唯有几盏孤零零的灯笼在风中摇曳，投下斑驳的光影。
然而，就在他们行至半途时，街道上忽然弥漫起一阵诡异的烟雾。
起初只是薄薄的一层，可转眼间便如浓雾般翻涌而来，迅速笼罩了整个街道。
“停下！”
赵羽眉头一皱，立即抬手示意队伍止步。
他策马上前，长枪横握，警惕地扫视四周。