子时梆声穿透夜幕，
江阴县巷深处，打更人裹着破袄缩颈疾走，闷哑铜锣声，“天寒物燥，小心火烛~！”
李府角门悄然滑开半尺。
县学政蔡巣裹紧了貂绒，皂靴跨过乌木门槛，步入江阴县令私邸。
他满脸恭敬和谦卑，朝书房内江阴县令李墨的玄色背影，躬身一礼道：“下官深夜蒙召，诚惶诚恐...不知大人有何事吩咐？！”
李墨转过身来，瞥了一眼这位毕恭毕敬的学政蔡巣，心头冷哼。
这不是明知故问么？
大周科举律令，童生县试由县令担任主考官，负责全流程主持考试，包括出题、阅卷，及最终录取排名。
本县的学政、县尉、县丞、主簿、典史，则为副考官。其余县学院的教谕、训导为监考。
然而，李家三郎李云霄今岁参加本县的童生试。
按照大周旧例，江阴县令李墨身为其父，需【避亲】，辞去本县县试的主考官之任。
县令若是因故无法担任主考官，就由本县学政，替补担任主考官。
若非他无法担任本县童生试的主考官，哪需用得上这区区县学政？
他之前多番试探，
可惜，这尾在官场泥沼里钻营半生，滑不留手的老泥鳅，愣是不见饵不咬钩！
今晚，只能给这老泥鳅上一些雷霆手段了！
“听闻蔡公好雅砚！
看这方歙砚文宝，品相如何？！”
李墨从书房暗格捧出漆盒，歙砚石面上竟浮着绸缎般丝滑的冰纹，淡淡道：
“此乃前朝太子少保的老物件，歙州龙尾石料。用这文宝研磨墨液，文章凭空可增色三分文胆！”
砚石下方刻着[歙砚甲天下]五字，加前朝太子少保私印！
细细倾听，砚池深处隐约传来琅琅诵经声，那是只有翰林才能听见的文魄遗音。
“咕噜~！”
蔡巣盯着这方翰林品阶的歙砚文宝，眼睛都直了，不由的喉结动了动。
他虽心动，却不敢伸手。
“令郎的文章，下官前日已拜读。文采翩然，乃是佳作。”
他神色为难，嗓音像被文火煨过，艰涩道：“不过，陛下新颁《贡举疏》，县试要糊名誊录...陛下新政如昊日当空，下官岂敢...！”
蔡巣话音未落，
“本官近日研读《墨经》，方知赤鳞遇碱则暗。...然则墨色入纸三分时，谁辨得清是黑砂还是暗砂？”
李墨打断他的话，持袖蘸着墨汁，在金粟纸上勾出暗记。
尽管女帝有“兴科举、废世卿”的新政，但各州府县的门阀世家依然可以寻找一切可以利用的漏洞！
比方，在这纸墨，留下独特的记号。
蔡巣闻言一愣。
在糊名誊录的考卷上留下暗记？
赤鳞砂可变色，寻常人难以察觉。可这若被察举出来，他这主考官定会被朝廷斩首示众。
他后颈白毛汗沁出，忙用袖口抹了抹油光发亮的额头。
“犬子若是侥幸，能中童生案首，在文庙文鼎刻下‘江阴李氏'。
来年的江阴闸......”
县令李墨放下歙砚文宝，轻叩案上书页某处，施压道。
书页轻叩处，隐约有个被朱砂圈住的“漕”字。
两人目光在烛火间相撞。
悬在书房的灯盏爆了个灯花，将书页“漕”字映得纤毫毕现——姑苏蔡氏，世代贩盐为营生。
漕运货船，必途径江阴县，恰是蔡氏十多条盐船的命脉！
来年，若蔡氏的漕船过不了江阴闸...姑苏蔡氏一族，恐有大祸临头。
破家县令，灭门府尹！
此话可不是在说笑！
蔡巣心念及此，锦袍下的脊梁窜起寒颤，瞳孔骤然收缩，露出一丝讨饶的惧色，“李公，为何对童生案首，如此执念？！”
“哼！
且不说，童生案首拥有大周圣朝唯一的独门文术奖赏——《急就章》疾书术。
更重要的是，童生秀才举人三连案首，可‘文脉通天'，直达女帝圣听，从此简在帝心！”
县令李墨的声音浸在阴影里，森笑道：“吾欲效仿，三十年前的颍川陈氏！”
蔡巣心头一颤，袖中的学政玉印发烫。
三十年前，颍川陈氏——当今朝堂之上中书令陈大人，不知镇压了多少士子，方才成大周圣朝三连案首，从太守一路扶摇直上步入三省尚书。
从此，三连案首，便是扶摇直上的代名。成为大周圣朝无数士子，梦寐以求的科举荣耀。
蔡巣对县令李墨的野心不敢多言，任凭冷汗浸透内衫，神情十分犹豫，看了一眼桌上的歙砚文宝。
他也不敢得罪李墨。
但，对李云霄能否考中童生案首，实在并无把握。
“蔡公，还有顾虑？”
李墨寒潭深水般的目光，凝视蔡巣。
“县令大人！
非下官不愿出力，
委实是江阴县乃科举大县，本地世家门阀众多，连寒门天才如过江之鲫。
诸士子都对童生案首，虎视眈眈！
光是下官所知，薛府私塾便有韩、陆、曹、薛、顾、江...等等，个个皆是江阴县蒙生中的翘楚！
令公子文采虽佳，可想在县试独占案首，只恐...依然困难！”
蔡巣面露苦色。
科举县试可不是单纯比世家门阀的实力，更要考究蒙生自己的文道修行。
万一李云霄自己实力不济，其他强者辈出，在县试硬将他其挤下去。
否则，纵有他这主考官相助，也是无能为力。
若是李云霄考不中，他又何苦白白去沾这一身县试舞弊的污水？留下这足以杀头的把柄！
“蔡公无需多虑！本县令已经摸清楚，今岁县试众蒙生根底。”
李墨的声音低沉。
他从书柜中，取出一份黄绢名册，落在桌上。
今岁江阴县蒙生，有文道实力、有家世资格争夺童生案首，也不过六七人之数。
“韩家那孩子韩玉圭...前户部侍郎韩明远的嫡孙，在去年中秋诗会，倒是一鸣惊人！”
李墨的目光在名册上扫过，一抹冷笑。
“可惜韩明远当年因涉嫌贪墨案，被罢免户部侍郎一职。
韩家底蕴深厚，可如今十分低调，恐未必愿意高调与我三郎，争夺童生案首。
韩家小儿的威胁不大！”
“寒门士子顾知勉...实力在众寒门学子之中，出类拔萃。
但是此人发挥极不稳定，传闻课堂上惧怕裴老夫子，经常脑中空白。
若是裴老夫子出现在考场，他恐怕发挥失常，前十也未必能进。
此子寡妇养大，毫无家世，不足为虑！”
李县令轻笑，语气中带着几分轻蔑。
“薛富、薛贵两兄弟...薛国公府底蕴雄厚，难以一争高下！”
说到二人，李墨的语气略微凝重，但很快又恢复了从容，“不过，他们二人年少。
老夫曾派人往薛府，探听风声。
薛国公似乎只是令他二人在县试中试炼，并未打算让他二人去争夺今年的童生案首。”
“江行舟，此人寒门士子，实力比顾知勉更胜一筹，又有薛府这尊大靠山！...不过，他终究非薛家嫡系。他岂能跟我麒麟儿一争高下？！
薛国公府若是强行送此子入局，本官便教他知道，何为‘折桂易，养蛟难'！”
李墨的声音陡然冷了下来，
“剩余，陆府陆鸣！曹府曹安！
唯有此二人才华横溢，家世显赫，能跟我家三郎李云霄，一争长短！
陆家小子最是麻烦。
当年其父陆羽明，便是靠着一手折桂术，把本应属于寒门张砚的童生案首，硬生生夺去。
本公担心他又重施故技！
不过，蔡公担任今岁主考官，只要略施手段。你我合力压制陆、曹二家，还是有把握的！”
李墨瞥了一眼蔡巣。
蔡巣突然剧烈咳嗽，面色涨红。
江阴陆氏的事，不该讲给他听。
“既然李公早就对策，那下官便恭敬不如从命！...愿为李公略效绵薄之力。”
蔡巣顾虑许久，终于应承下来，将歙砚文宝收入袖囊之中，随后告辞而去。
李墨待蔡巣走后，却一声冷哼，将黄绢名册清单投入火盆，火焰中浮现出重重光影。
“哼！废世卿！陛下真是一厢情愿！我等世家豪族的根基遍布朝野，岂是区区一纸政令能动摇？”
...
晨光初现。
李府屋檐镀上一层金辉，熠熠生辉。
今日，便是江阴县试。
“去县学府！”
县令李墨目光如炬，步履沉稳地踏出私邸中门。
门前早已候着一顶县太爷朱漆描金的轿子“四抬云雀舆”——轿顶鎏金铜雀，雀目镶嵌东海夜明珠，轿身刻满浮雕。
四名轿夫身着统一皂衣，腰系红带，步伐整齐有力。
轿前两名衙役手持【肃静】、【回避】两块衙牌，威风凛凛开路。
李墨摩挲着腰间鎏金银鱼袋，微微颔首，掀开轿帘从容入座，轿帘轻垂。
“起轿——！”
衙役班头一声吆喝，挥动缠着紫穗的桐木静鞭，轿帘上十六对铜雀符碰撞出肃杀清音。
一支衙役队伍，向县学府方向行进。
真正的博弈，此刻才刚刚拉开帷幕。