于生当然知道会有报酬——不论是提供情报，协助行动，还是直接“承包”某些项目，上交超凡物品，特勤局都会按照一定额度向灵界侦探和调查员提供报酬，而这也是像小红帽那样的“民间特异人士”最主要和最稳定的收入来源之一。
他只是没想到特勤局会直接这么把钱送来，而且酬金比他想的还高。
显然，这份额外高出来的酬金，与“天使教徒”的危险度挂了钩。
于生回忆起了小红帽临别时对自己的提醒，同时也更加深刻地意识到了那些所谓的“天使教徒”在特勤局眼中的特殊性。
宋成则在于生接过信封之后微微点了点头，随口说道：“正常情况下，酬金会直接通过‘边境通讯’这个平台打到你们的账户上，不过鉴于这是我们之间的第一次合作，我觉得有点仪式感更好——当然更重要的，是我想借这个机会和你谈一谈‘晦暗天使’以及‘天使教派’的事情，毕竟很少有灵界侦探和调查员会在第一次行动时就跟那些疯狂的天使教徒扯上关系。”
于生调整了一下坐姿，显出认真的态度：“我之前是见过夜幕山谷里那个‘天使’的，说实话，那跟我想象中的‘天使’……差距挺大。”
宋成嗓音低沉：“但你能感觉到它那庞大的存在感，那种仿佛高于当前维度的‘俯瞰’，以及它那怪异形态背后的……‘圣性’，对吗？”
“圣性……”于生回忆了一下自己当初看到那个天空巨眼时的感觉，好像隐隐约约明白了宋成的意思，“如果你说的是那种超出理性的冷漠氛围的话，那倒确实是有点，那邪门玩意儿很吓人，但它高悬天空的时候，是偶尔会给人一种邪性的‘神圣’感。”
“‘天使’这两个字就是这么来的，”宋成点了点头，“第一个接触到晦暗天使的调查员在陷入疯狂之前写下了第一份关于它们的目击报告，在濒临癫狂的恐惧中，记录者如此描述自己的感受——
“ta俯瞰着，仿佛来自一个更高的，超脱的地方，疯狂的念头充斥了我的头脑……那是一个使者，一个代表着某个更庞大，更伟岸力量的使者，我仿佛能听见ta在对我讲话，无法理解的句子，传达着超乎人类理解的意志……在最极致而纯粹的思想中，我看到一个晦暗的未来，万物寂灭中，ta们升上天空……”
宋成用一种低沉而缓慢的语调说着这段话，而后从一旁的公文包中拿出了厚厚的一叠资料，将其中一张抽出来，放在于生面前。
“这是留下这份目击报告的调查员，我们称他为‘零号接触者’，这是他现在的样子。”
于生好奇地接过那张图片看了一眼，却只看到在一片纯白色的大厅中，孤零零地立着一株怪异而扭曲的……“树”。
那树扎根在一个巨大的培养池中，所有的根须和树枝都呈现出仿佛毛发般丛生、盘曲、纠缠的模样，整体隐隐显露出一副人类挣扎、佝偻起来的轮廓，颜色暗沉的树冠中又垂下了一道道颜色可疑的“藤蔓”，于生仔细分辨了许久，才看出那些从树冠垂坠下来的藤蔓竟是一根根怪异肿胀的血管。
“他现在被收容在特勤局的一处高安全级别‘仓库’中，我们需要每三天修剪一次从树冠中长出来的新枝，以防止他突然失控，”宋成的声音传入于生耳中，“他不是一下子变成这样的，事实上整个转化过程持续了十年之久，那是……十分可怕的过程，在那十年里，零号接触者在疯狂中偶尔会清醒过来，然后在巨大的惊恐中再次陷入狂乱。”
艾琳探着头看了一眼于生手里的资料，听着宋成的描述，她忍不住缩了缩脖子，嘀嘀咕咕：“这看着还不如死了呢……我要是你们，就直接给人家一个痛快了，这不折磨人么。”
“是的，所以我们已经这么做了，”宋成平静地说道，“在零号接触者最后一次惊醒并向监管人哀求之后，我们对他实施了‘处决’，我们确信杀死了他，至少杀死了他痛苦的灵魂，但他的躯体仍然在重创之后存活了下来……在经过慎重讨论之后，特勤局决定保留这副躯体，以作为研究天使影响的重要样本。”
于生眉头紧锁着，过了好一会才开口：“只是看了一眼就会变成这样？那我们当时也看到那个巨眼了，怎么好像都没什么后遗症？”
“第一，仅仅短时间的目击是不会留下不可扭转的影响的，而‘零号接触者’当时是被困在了第一天使身边，他和那东西接触太久了，”宋成慢慢说道，“第二，每个晦暗天使的‘特性’都不相同，有的具备强大的精神污染，有的则表现为直接的破坏性，有的……则甚至看上去好像没什么危害，至少其本体没有表现出过任何直接的攻击性。你们所见到的那个巨大眼睛，应该属于‘进攻性’比较弱的惰性种。”
“晦暗天使有很多？”于生好奇地抬起头。
“目前已经确认的，已经达到了两位数，”宋成说着，又将另一份资料递了过来，“这就是‘第一天使’，零号接触者目睹的就是它，也是目前公认的、第一个入侵我们世界的晦暗天使。”
这一次，就连一直在旁边认真梳尾巴的狐狸都忍不住凑了过来，跟于生和艾琳一块看着资料上的内容。
“第一天使，也被称作‘树天使’，或‘倒悬之木’，”宋成则在一旁不紧不慢地开口，“它‘降临’时的形象是一株倒悬在天空的巨大植物，其树冠宽度达到近千米，高度同样近千米，它从一个高悬在天空的漩涡结构中生长出来——这个漩涡会在‘降临’前的二十四至七十二小时内提前生成，这也是识别‘树天使’并进行提前预警的一个重要参照。”
于生定定地看着资料图片上展示出的那株巨大的倒悬之树，以及背景中的大片城市建筑，而在图片下方，他看到了对于这个“晦暗天使”的更进一步描述：
“……它不会主动移动和攻击，但会持续释放强烈的精神干扰，目睹者会不受控制地抬头仰视它的树冠，并听到庞大而混乱的声音，直至心智被彻底占据，甚至认为自己也是‘树’。在部分接触报告中，幸存下来的目睹者描述他们看到了一片‘森林’，而他们以树苗的姿态依偎在‘母亲树’周围……
“目前尚没有有效手段来抵挡这种‘注视冲动’，即便精神再强韧的人，也无法在树天使降临之后控制自己转移视线，这一影响与‘美神’和‘寂静太阳’的影响相似……现阶段已知最有效的防护手段分别是主动致盲、深度催眠以及提前饮下沙漠王庭的‘蛇毒酒’，主要思路是强行屏蔽视觉或压制心智活动……”
“树天使第一次出现，是在异域‘寂静之城’的上空，”宋成在一旁说道，“它导致了整座异域的活化，当时在该异域中活动的几支调查队伍和学者团队几乎全部遇难，仅有‘零号接触者’幸存。而它最后一次出现是在三年前，在一颗遥远的异星上空，直接入侵了现实世界——虽然那一次它只在天空停留了几十分钟，却造成了极为可怕的后果，因为那是一颗偏远而落后的星球，当地并没有对抗晦暗天使的经验和能力，事后统计，有十几万人受到影响，直接伤亡过万，剩下的到今天还饱受折磨。”
于生感觉到了强烈的……震撼。
他在那座山谷里看到那个巨大的独眼时还没有这种实感，但现在，他终于从真切的案例中理解到了“晦暗天使”到底是多危险的玩意儿。
“这东西……可以出现在现实世界里？！”他抬起头，带着不可置信的目光看着宋成。
“一般来讲，晦暗天使会更多地‘降临’在异域中，但实际上它们可以出现在任何地方，”宋成点了点头，“它们不受时空维度的限制，出现和离去都没有任何规律，是真正的‘自由流浪者’”
于生半天没开口，一旁的艾琳则在短暂错愕之后忍不住念叨了一声：“……卧槽。”
“这些玩意儿到底是从哪来的？”片刻思索之后，于生问道。
“没人知道，”宋成叹了口气，“但现在一个比较公认的说法是，所有‘晦暗天使’都来自我们这个世界之外——它们是进攻我们宇宙的一批‘入侵者’。”