佩姬丢下仆人，同罗兰一起进入更深的密林。
绅士的男性将利用手杖和胳膊在女士的稍前方开路，为她挡下可能刺痛娇嫩肌肤的枯枝——就像他经常为她们挡下那些不必要的狂蜂浪蝶一样。
这方面两个人都有同样的默契，干着自己该干的。
一个修修剪剪，一个步伐轻盈。
他们像针头刺入羊绒，拨开挡路的守卫，转眼见了底——那是一块晚冬里的湖泊。
不知何时解了冻的镜面呈现出并不清澈的深青色。
这不会让人联想到生机，反而有种不断逼近的肃杀感。
晚冬还没结束。
“我小时候和哥哥来过这片湖。”
佩姬停下脚，有些失礼地伸出手，扶着罗兰的肩膀，用鞋尖砸了砸泥巴。
她弯腰捡起一块石头，用力抛向湖面。
一颗与众不同的雨孤独砸进和它没有血缘关系的怀抱里。
“这就像我的感受。”
金发姑娘听见‘咚’的声音，看见波纹扩散又消失，仿佛松了口气，褪下那威严的面纱，流露出少女般的笑容——就像她们第一次见面那样的笑容。
“道森先生，我实在疲惫。”
她踢着脚下的石粒，踩着嘎吱作响的枯枝和不知什么东西钻出来的洞，找了个被伐倒的木桩。
用手抹了抹，坐下。
“还是野姑娘更自在。”
她说。
“伦敦城也不是从前就那样热闹。”罗兰慢悠悠跟着她，却没有第二个木桩让他坐，“您最该关注的该是自己，斯特里特女士。”
“为什么不叫我佩姬？”
少女蓦然抬头，眼底如身边的湖泊般，被投来的男人砸出一丝波纹。
“当然，如果您想。”罗兰善于听取意见。
这软塌塌的话让佩姬有些生气，可她无法指责面前的男人：“我…”
她想了想。
小声问。
“…没做错，对吗？”
罗兰不清楚她问的是哪一次，哪一天，哪一个行为。
“没有。”他轻轻摇头，“您该取得自己想要的东西——人总要取得自己想要的，只要能，就应该。”
“即使那是恶行？”
罗兰轻笑：“为恶的人不需要这句话的帮助，佩姬。”
女孩满意了。
她重新将视线挪会那片寂静的湖，将周围凋敝的肃杀收入眼底。
“我会收购雪莱家的煤精店，请你转达雪莱小姐，后续派人来因斯镇详谈…对了，我不会停下白矿——即便那对凡人有害。”
她看了一会，忽然说。
“我不会停下。因为它代表着未来——道森先生，如果您想知道这其中的隐秘，我可以全部告诉您…全部。”
她是被请求的一方，可言语间仿佛在请求男人，求他，求他让自己把这个秘密告诉他。
“这个秘密，就是我不能停下白矿的原因。”
罗兰侧了侧脸，让晨光雕出更清晰的轮廓：“它代表了未来？”
“是。”
“那么，您打算如何安置那些‘亲人般’的矿工呢？”
“…我会给他们更好的待遇。比如，警卫，或者监工。我还有良心，清楚是谁帮了我——”她扇着睫毛，乍泄的笑容有些让人发寒，“但那是有限度的…”
“就像舞一柄双刃剑，道森先生。您没有坐上主人的位置，就绝对弄不明白，主人们究竟担心着什么。”
她对罗兰说，又或者对那平静的、深不见底的湖说。
“我们担心它不用尽全力，可又担心它将力气用在歪的地方；我们担心它生了病，再也不能干活，可又担心它从不生病，换不上新的‘它’。”
“我期望它们足够愚蠢——你瞧，我就是这样成功的。”
她指头敲打着脸颊，五根都干净的像是新长出来一样：“可随后，我又不期望它们愚蠢了，以免被我之外的人利用…”
佩姬说着那些难听的、毫不遮掩的真相，自毁般笑了几声。
“道森先生，这样做的我…还是你的朋友吗？”
湖风拨动男人深垂的黑发，声音也和风一样温柔：“您当然是。”
罗兰说。
“这是一个主人必要的做法，也许？”他并不在意佩姬近日所做的一切，反而问了个不不相关的问题：“我倒听说，「兽群」能够和动物同心，每一环，都可以契约一只合拍的‘朋友’。”
佩姬‘嗯’了一声：“没错。”
“恕我冒昧，您在一环时，大概契约了一只猫…对吗？”罗兰自言自语：“什么动物的声音，会让人不由自主地放下防备，亲近声音的主人…总不会是乌鸦吧？”
佩姬和湖一样沉默。“肢解、服食契约生物，每一环，「兽群」道路的仪式者将会获得一种特殊的、极难被察觉的力量——这条道路上的仪式者之所以可怕，正因为，它的敌人很难针对它们布置一次无缺的伏击。”
“它们多变，适应力强，除非长时间、针对性且不计代价地挖掘目标情报信息…”
罗兰的声音很轻，仿佛夜晚酣眠的婴儿旁，母亲灯火中的呢喃：“斯特里特家永不伐林了…”
这如鹅毛般轻得让人发痒的话，却在这冷寂的湖畔生生割出了一条无形的裂痕。
嘈杂顺着裂隙丝缕滑入世间。
“道森。”
佩姬隐去了‘先生’。
现在，她脸上也有了一条无形的沟壑，难以抑制的，随着她内心压抑的情绪逐渐延伸至整张日益显赫的脸：“…道森。”
她没有用社交辞令岔开话题，反而大胆极了——她抓住了罗兰的手。
“…你不知道我经历了什么。”
她声音颤抖，一碰就碎。
不过这样看来…
占卜是正确的。
萝丝是关键。
没有她，就不会有威廉。
就不会激怒者。
就不会有呼啸而过的矿石潮水。
就不会有‘消失’的仪式者。
就不会有顺理成章的结局。
一切的一切，在巧合中，巧妙地被拧成一根名为‘命运’的绳索——它也终于拴住了想要拴的人。
“佩姬·斯特里特小姐。您或许小时候被兄长、被仆人，甚至被父母侮辱、虐待、伤害，您或许有个悲伤的、无比黑暗的童年——我甚至并不会用「道路」的‘代价’贬低您燃起烈焰的决心…”
罗兰回握了一下她的手，试图将自己的掌温送给五指如冰的姑娘。
他声音温和，好像一点都不在乎，那场火带走了谁。
——包括那憎恨亨利，无比宠溺佩姬，以至于多年来每每给她提供帮助的管家马丁。
他不重要。
他太老了，和他儿子一样，也该死了。
“我并不在意您做了什么，佩姬·斯特里特小姐。”他叹了口气，“我只是怜悯您。”
“怜…悯…？”
佩姬张了张嘴。
不明白这怜悯从哪来。
她本想一股脑将过去发生的，那些虚伪人的面具统统撕开告诉罗兰，告诉他，一切并不是阴谋，并不像他想的那样可怕。
她从没想过这一天，在占卜结束时，也没料到，会得到今日这样的结果。
一切都是命运。
也许她应得，日后毁了因斯镇和斯特里特；也许她不应得，日后家族与小镇无比繁荣，她却早死。
一切都是命运才对…
可是。
可是对方却轻飘飘的告诉她：
那不重要。
一句话，将她想说的所有都堵在了喉咙里。
“…道森。”
脸颊遍裂蛛网的姑娘抬起头。
她破碎的面具边角，瀑布般落下残渣，可却仍牢牢挂在脸上。
它早和皮肉黏为一体。
“我没有撒谎。”她说，“至少‘佩姬’没有对你撒谎。”
她想要表达，迫切、毫不体面的在这最后的机会表达热烈与期望。
那朵在心中蓦然绽放的玫瑰，她需要这路过花圃的人。
她想要她为花圃里唯一的玫瑰停下。
“…道森。”佩姬死死攥住罗兰的手掌，“也许，因斯镇会有更好的发展。你愿意再来吗？我会招待你，我们…我们可以到周围转转，然后钓鱼，骑马，野餐。”
“我的意思是，除了那些无聊的、可以预见的社交外，我总要有点真心朋友，对吗？”
“你愿意做我真心的朋友，维持我们真正的友谊…”
“也许我还能到西曼利斯去看你？”
她用另一只手拨了拨头发，随时间流逝，阳光中，她看不清罗兰的脸了。
还有那双与日光融为一体的金色眼睛。
(本章完)