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副将大为不解：“大人，为何上书是闹事，他们分明是在造反啊。”
那千户叹息一声：“若是造反，这里的书生，人人都是诛九族。你想，这得牵连多少人。他们的一家老小，亲戚朋友何罪之有。”
副将沉默。
诛九族，那不是说说玩的。
可以说你的祖宗十八代，所有的亲戚都会牵连其中，无一幸免。
这名千户，算得上是仁慈了。他没有为了邀功，而给书生们安了个闹事的罪名。
闹事和造反，完全都是两个概念。
夜色如墨，荒野古道上只有一辆破旧马车吱呀前行。
车厢内，李泉死死抱着怀中的包袱，眼睛布满血丝。连续三天的逃亡让他形销骨立，下巴上的胡茬已经泛青。
逃亡的日子，并不好过、
“严兄，我们到底要去哪儿？”李泉第七次问出这个问题。
严鸿眯着眼假寐，手中把玩着一块碎银：“江南。那边商路通畅，又有我的故旧。到时候咱们走水路去南洋，天高任鸟飞海阔凭鱼跃。到时候，谁也抓不到咱们了。”
李泉抱紧包袱：“兄弟说的有理。”
严鸿的笑容显得阴森，“一路上我早已故布疑阵，官兵肯定以为我们往北逃，谁会想到我们绕道南下、”
马车一个颠簸，李泉的包袱滑落，几锭银子滚了出来。严鸿眼疾手快捡起一锭，在手中掂了掂：“这些银子，够我们下半辈子逍遥了。”
李泉慌忙去捡，却被严鸿按住手腕。两人四目相对，空气骤然凝固。
“你什么意思？”李泉声音发颤。
严鸿松开手，轻笑一声：“没什么。前面有家野店，我们歇歇脚。”
野店孤零零立在荒郊，门前灯笼在风中摇晃。严鸿要了间上房，又点了一桌酒菜。李泉警惕地看着店小二倒酒，直到严鸿先干了一杯才敢动筷。
“李兄何必如此紧张？”严鸿夹了块鱼肉放在李泉碗里：“你我同生共死，我还能害你不成。”
李泉盯着鱼肉，忽然冷笑：“严鸿，咱们打开天窗说亮话。你知道我舅舅是谁吗。”
严鸿筷子一顿：“哦，从未听李兄提起。”
“福建水师提督，常山命，”李泉挺直腰板：“你想从水路去南洋，到时候可以找我舅舅帮忙。”
’啪’的一声，严鸿的酒杯掉在地上。他弯腰去捡，再抬头时脸上堆满笑容：“李兄早说啊！来，我敬你一杯。”
李泉得意地一饮而尽，却没看见严鸿袖中滑落的白色粉末。
三更时分，野店后院传来凄厉的惨叫。店小二提着灯笼赶到时，只见李泉蜷缩在地上，七窍流血，已经没了气息。严鸿站在一旁，手中拿着一封信。
“我兄弟突发急病...”严鸿抹着眼泪，塞给店小二一锭银子：“劳烦小哥帮忙埋了。他生前最怕孤魂野鬼，得找个风水好的地方。”
店小二吓得魂飞魄散，可看到银子之后就变了脸，他掂了掂银子，眉开眼笑：“客官放心，后山有片坟地，保准...”
“不必了，”严鸿打断他：“就埋在那边桃树下吧。春天开花时，也算有个景致。”
店小二点点头，可下一秒他就愣住了。
一并短刀刺进了店小二的胸口，严鸿狞笑着：“我这兄弟自幼胆小，他一个人在下面我总不放心。你啊，就下去陪陪他吧。”
严鸿在破店后面挖了个深坑，将李泉和店小二埋在了一起。
埋葬李泉后，严鸿独自驾着马车消失在夜色中。
刑部档案房里，张定挑灯夜读。桐城一案虽已结案，但他总觉得其中另有隐情。特别是那两个在逃的主犯李泉和严鸿，卷走的银两数目与县衙账目对不上。
“大人，都三更天了。”随从轻声提醒。
张定揉了揉酸胀的眼睛：“你先回去休息。我再看看这些卷宗。”
烛光下，一份不起眼的供词引起他的注意。猛然间，张定合上了卷宗，他似乎有些明白了。
翌日早朝，朱兴明面色阴沉。张定刚要出列奏事，一名御史抢先一步：“陛下，老臣有本奏。桐城一案，民间颇有微词。有传言说朝廷苛待士子，致使书生们闹事的，”
“朕知道，朝廷给读书人优待，养了太多的蛀虫。苛待，他们觉得苛待那就回去种地，读什么书！”
皇帝的厉声斥责，使得这名御史不敢再说、。
张定出列行礼：“回陛下，桐城书生闹事，县令陆忠竟然弃城而逃。臣以为，当即刻下令，通缉陆忠。”
朝堂上一片死寂，朱兴明冷冷的说道：“此等昏官留之作甚，着令锦衣卫，全国缉拿。另外，这位桐城守将胡伟波，是怎么回事。”
张定一愣，随即施礼：“千户胡伟波入城平定的骚乱，奏疏上已经写得明白。”
朱兴明沉吟了一下：“朕知道了，退朝，张定留下。”
群臣们陆陆续续的散了朝，大家都习惯了。张定是皇帝的眼前红人，被宣召去了乾清宫。
“说罢，说说你对桐城的看法。”
朱兴明将卷宗，扔给了张定。
“臣以为，这不过是地方一群书生对朝廷的不满，进而闹事而已。那桐城县令陆忠，难辞其咎。若不是他弃城而逃，这些书生们断然也闹不起事来。”
“是书生们闹不起事，还是造不了反。”
冷汗，从张定后背渗出、他以为做的天衣无缝，没想到皇帝还是一眼看穿。
张定‘噗通’一声跪了下来：“臣该死，”
“哼，这桐城书生造反。这千户胡伟波偏偏上书，说是书生闹事。你觉得这奏疏漏洞百出，便给修改了一番，然后送到了朕的御前，你以为朕看不出来？”
“陛下，这些书生也只是一时糊涂。若是定个谋逆大罪，恐牵连甚广啊。臣在想，那千户胡伟波也是一样的意思。陛下恩泽四海，还请陛下不要牵连无辜。”
“牵连无辜？这些书生一旦造反成功，那是何等的生灵涂炭。又有多少无辜，惨遭祸害，这些你们都想过么！”