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空气里弥漫着湿重的土腥味、汗味和冰冷的铁锈味，比硝烟更刺鼻的是无法消弭的隔阂与刻骨的敌意。两股截然不同的人群在冰冷的雨水中混杂在一起，沉默地、笨拙地、带着强烈的戒备接受着同样湿冷沉重的装备。
刘敏默默地穿上了一套略显宽大的燕军将领甲胄。冰冷的铁片瞬间贴上他湿透的身体，刺骨的寒意让他微微一颤。雨水顺着冰冷的头盔边缘流进他的脖颈，渗入衣领，带来更深的寒意。
他下意识地回头，目光穿透雨幕，越过混乱的人群和潮湿的营寨，投向乌蒙城外。
那里，是无边无际的雨幕，笼罩着层层叠叠、墨绿色的山峦。山脉丘陵在雨水中模糊了轮廓，如同浸泡在浑浊水中的苔原，一浪推着一浪，直至消失在天地相接的灰白色水帘之后。刚刚走过的路，连同那些挣扎和泥泞，都被雨水冲刷得无影无踪。
乌蒙府知府衙门后堂，烛火通明，驱散了门外雨夜的阴冷与肃杀。
这里雕梁画栋，虽比不上蜀州王府的奢华，也比不上云州都督府的气派，但温暖的地龙将湿气隔绝，显得格外舒适。丝竹管弦之声虽刻意低调，却也袅袅不绝于耳。
一张巨大的檀木圆桌摆满了珍馐美味。云州地界特有的山珍菌菇炖汤热气腾腾，香鲜味美；烤得金黄的羊羔腿油脂滋滋作响，时令鲜蔬翠嫩欲滴，各色精致的点心堆叠如山。美酒的醇香弥散在空气中，与沉重的甲胄气息格格不入。
身着便服但仍显威严的云州都督沈达居中而坐。左侧是作陪的乌蒙知府张舜，他是一个面色圆润、眼神却透着几分精明与圆滑的中年人，正殷勤地为主宾斟酒。右侧坐着刘敏。
刘敏已换下那身肮脏污秽的蟒袍，穿上了一身崭新的、剪裁合体的深青色锦袍，外面甚至还罩着一件轻薄的狐裘坎肩，用以抵御府邸内刻意营造的温暖与窗外渗入的寒意。
虽然脸色依旧带着长途跋涉的疲惫，眼神深处也藏着挥之不去的阴郁，但那挺直的腰背和洗去泥污后显露出的清晰轮廓，依稀可见昔日的枭雄气度。只是这华丽的衣衫披在身上，反而衬得他像一头暂时收起利爪、被关进金丝笼的猛兽。
“刘将军！”沈达满面红光，率先端起一只镶金嵌玉的酒杯，声音洪亮热情：“一路风尘，鞍马劳顿，辛苦了！今日薄酒素菜，权当为将军接风洗尘，压惊祛寒！来，这第一杯，你我同朝为臣，当遥敬朝廷，敬陛下！”
他霍然起身，面朝东方的海州方向，神情庄重肃穆，朗声道：“赖天地祖宗庇佑，陛下已安然到达海州！上有兵部尚书刘大人、水师都督孟帅忠心护持，下有我等臣工戮力同心，这大燕的社稷，定能拨云见日，重光山河！”说罢，将杯中酒一饮而尽。
刘敏眼底深处掠过一丝不易察觉的讥诮，但动作丝毫不慢，立刻起身，同样面朝东方，神情肃然，将酒饮尽：“陛下洪福齐天！大燕国祚永昌！”火线般的液体滚入喉中。
知府连忙再次为二人满上。
沈达重新落座，脸上的庄重敛去几分，换上一种推心置腹却又带着沉重忧虑的神情。“刘将军献宝归顺，解我云州军需之急，实乃雪中送炭！陛下闻之，必定龙颜大悦！”
他顿了顿，语气转为低沉：“陛下天心高悬，知我云州乃西南屏障，近日已有旨意严令：云州寸土，皆不可失！务必要将乾贼挡在乌蒙关外！”
他手指无意识地轻轻敲击着桌面光滑的紫檀木面：“还要本督筹措三十万斤上好铜料，速速运往海州……唉！”
他端起酒杯，却没立刻喝，目光落在晃动的酒液上，仿佛在自言自语，又仿佛在说给刘敏听：“陛下圣意，我等自当肝脑涂地以报。只是……将军亲眼所见，乾贼前锋哨骑已出现在百里之外！乌蒙府直面兵锋，形势危如累卵！陛下远在海州，孟帅总揽水师拱卫圣驾，这陆上拒敌之千斤重担，可就实实在在地压在你我肩头了！”
他目光灼灼地盯着刘敏。
刘敏眼帘微垂，随即也端起同样精美的酒杯，脸上挤出一丝恰到好处的、带着疲惫的感激笑容：“都督盛情，刘某惶恐。一路得蒙都督体恤，感激不尽。刘某敬都督！”说罢，仰头将杯中辛辣的烈酒一饮而尽。火线般的液体滚入喉中，带来短暂的灼热，却暖不了心底的冰凉。
知府立刻又为二人满上。气氛看似融洽，推杯换盏间，酒香四溢。
沈达放下酒杯，随手夹了一块肥嫩的羊腿肉放入刘敏面前的玉碟中，动作漫不经心，却透着上位者施舍的意味。他顿了顿，眼神陡然变得锐利而凝重：“乌蒙府虽有雄关卫，我云州亦坐拥十五万将士，然处处需分兵布防！更兼羲族、梵族、魅蒙族三族彼此攻伐不休，动辄袭扰我云州百姓，甚至下山劫掠地盘！本督麾下兵力，实是捉襟见肘，疲于奔命……” 他话锋精准地转向刘敏，意有所指，“将军麾下忠勇军，皆是百战之躯，更兼深谙云州山川地理……”
他目光炯炯，如同猎人看到了最佳的诱饵：“本督思虑再三，唯有刘将军率本部精锐，驻守乌蒙府正前方六十里处的‘雄关卫’，扼住进入乌蒙府的咽喉！此地地势险要，一夫当关，万夫莫开！刘将军只需扼守此地三个月，待我后方大军调度完毕，便能给乾贼致命一击！届时，将军便是首功！过往种种，尽可一笔勾销，封侯拜将，指日可待！”
图穷匕见！果然是要将自己顶在最前面当盾牌！雄关卫？名字听着险要，实则乃是直面乾军兵锋的第一道血肉磨盘！所谓“三个月”，不过是让他两万疲兵去消耗乾军锐气的缓兵之计！沈达在后方以逸待劳，等他刘敏和乾军拼得两败俱伤再出来“致命一击”？天下哪有这等美事！