胡小喜便下了马，在那田边等候，过了半晌，那后生引了一个中年绸衣男子疾步赶来。
“你是这村中保正？我们到这边说话——”胡小喜将那男子引到旁边，避开那几个农人，才小声说，“那林子里有个庄院，是个朝廷重犯藏身之处。我将才去查看过，人不在里头。你赶紧寻几个人，躲在那林子里看着。记着，若有人来，莫要惊动。”
“他们若逃了呢？”
“只捉其中一个女子，年近二十，生了一对水杏大眼。”
“好，我这就去找几个人。”那保正转身快步走了。
胡小喜一边等，一边望着那林子入口。又是半晌，那保正带了五六个汉子赶了回来。胡小喜见那保正分派那几人时，甚是有条理，更加放了心。这才谢过那保正，上马往城里赶去。
行了两里多路，他忽然想起还有第四处没查，正在这大路边往东几里处。阿翠那般机警，定然不会只在一处死躲。胡小喜便驱马转向那条田间窄路，照着张用所画地图，向东寻去。
过了一条小河沟，又是一大片林子，林间有一条小道。胡小喜沿着那小道穿进了林子里。林中极静，只有鸟儿不时鸣叫，他的马蹄声异常震响。他只有让马行得慢些，弯弯拐拐，绕了许久，眼前忽然敞出大片田野来，不远处一丛柳荫，隐现一座小庄院。他沿着土路来到那庄院门前，一眼瞧见，那院门没锁。
他吓得忙停住马，见旁边田头有株柿子树，便将马牵了过去，拴在树上，这才轻步走了过去。
院子里极安静，听不到丝毫声响。他先从门缝朝里觑望，里头也是一排农舍，院子清扫过，堂屋门开着，却不见人影。门缝太窄，他尽力朝左右望，手扒着门扇略一使力，那门竟开了，害得他险些扑倒。他惊得魂几乎飞跑，忙站稳身子，急朝那院里扫视，半晌，并没人出来。
他壮着胆，轻步走到那堂屋门前，见里头桌椅上并没有灰尘，还搁着一只茶壶、一只茶盏，盏里还有茶水。他站在门前，一动不敢动，但盯了半晌，都不闻人声，更不见人影。
他越发害怕，正在犹豫，忽听到旁边的房门吱呀一声。他忙扭头望去，一个女子从那房间走了出来，姿势极怪异??
五、钢锥
庄清素原要给舞奴写篇祭文，却始终难落笔。
她搁笔抬眼，闷闷望向窗外。院里种了一丛金镶玉竹，竹竿嫩黄，竹叶青翠，是十二年前她初来这芷风院时所种，那时她不到七岁。好在这院里的妈妈并非俗劣之辈，深知好女儿要从性情养起，头一天牵着她到这后院，那时窗前种的是一棵杏树，她最不爱吃杏，瞅着枝头缀满拇指大小的青杏，越发心酸。那妈妈察觉，柔声问她，不爱这杏树，那就移走它。你心上爱种什么树？她说，金镶玉竹。那妈妈果真当天便叫人挖走了那杏树，隔日便栽了这丛金镶玉竹。
庄清素在家里时，从未有谁这般顺过她意，只为这金镶玉竹，她便十分感念那妈妈。不过，无论那妈妈如何爱惜，庄清素心里却始终明白，亲生的娘都能卖了你，何况这妓馆中的妈妈？因此，她始终淡然处之。就如这芷风院名，水边兰芷，有风则送香，无风则独幽。不迎，不拒，不争较，不当真，更不错用了情。
好在那妈妈依她性情，只请教师教她诗文，成全了她这清净之愿。即便接客，也大多是文人士子。那些粗劣庸惫之徒，即便来，也大多扫兴而归，尤其得了诗奴名号后，这门庭便越加清静。
她原以为能这般清静到老，也算从了志、遂了愿。可那天听到舞奴死讯，赶到乌燕阁，一眼瞅见崔旋手臂上那瘀痕，她才顿时醒来。这命数，与你是何等性情心志全然无干。有些人生来便能左右他人福祸，有些人则只能听受。自从六岁被卖后，她以为自己什么都不再怕，舞奴死，花奴伤，琴奴失踪，却让她从心底里寒怕起来。
她又寻出了那根银钗，牢牢插在了鬓边。那钗子是她十四岁那年，头一次见客前，背着妈妈，暗地里托了卖钗环的婆子，替她寻匠人特意打制。钗头是一簇银兰，钗尾则由精钢制成两根尖锥，极锐利，稍用些力，便能扎进心里。她不能叫任何人强辱。
然而，那头一位客人竟是大词人周邦彦。那时周邦彦年纪已过五旬，早已是词家之冠。当今官家创置大晟府，按协声律、大兴雅乐，命周邦彦主掌，为大司乐。庄清素一向深爱周词精工蕴藉，周邦彦读了她几首诗，也赏赞不已。两人言谈投契，相见极欢，当即便认了父女。庄清素也由此声名远扬，那钗子自然也便摘了下来。
这几年，她虽戴过几回，却都有幸避开凌辱，并未用到。接连见三奴惨遇，她不得不将那钗子重又插稳在头髻上，无人时，常拔下来反复演练。
这会儿，心中忧烦，她不由得又伸手拔下那钗子，望着那精亮锥尖，正在出神。婢女忽然推门进来，小声说：“姐姐，大相公又来了。”
“他算什么相公？你没说我不见人？”
“他说，明日就启程回登州去了，只想见一面，不说话也可。”
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庄清素听到登州，心里忽一动：“你叫他进来吧。”
半晌，那婢女引了一个男子走了进来，年过三十，身穿半旧素绢便服。庄清素一眼见到，心里顿时腾起一股火，见他竟隐隐显出些老气，又有些伤感。
这男子是她亲兄长，名字虽叫庄威，却既不庄也不威，相反，肩背微缩，一副怕高怕贵、怕富怕强的小心模样。父母一直盼着他能举业，他却连府学也未能考进。正是为了让他再多攻读几年，父母才将庄清素和两个姐姐，先后卖给了人牙子。最终这哥哥也没能考中，只得做了个公吏。
庄清素见这个哥哥手足无措站在门里，怯怯望过来，似乎想说什么，却动着嘴唇说不出话。婢女给他搬过一个绣墩，他怯怯坐下，不好一直瞅，便将头扭向窗外，半晌，才干笑一声：“你这里也种了金镶玉竹。家里院前的那两丛还茂盛，院后那一片却枯了许多。我原本打算今年开春挖过重栽，却不想来了京城??”
“你来京城做什么？”
“公干。”
“什么公干？”
“不好说的。”
“有什么不好说？”
“长官严令过，不许透露。”
“你可在登州见过一个人？”
“什么人？”
“王伦。”
她哥哥听了，神色顿时一变。
庄清素也心里一紧，忙问：“你见过？”
她哥哥低头不应，但看那神色，不但见了，而且干涉不浅。
“你的公干和他相干？”
“你莫再问了??”他哥哥脸有些涨红，眼里更是露出慌怕。
“那人有关你妹妹的生死！我一个姐妹已经被他害死了！”庄清素不由得恼起来。
“啊？为何？”
“你不说，我哪里知道为何？你来京城究竟做什么？”
“这??”
“说！”
“其实??其实??我也不清楚究竟在做什么??”
“你——”庄清素再说不出话，不由得跺起脚来，眼泪也随之涌出。
“妹妹，你莫哭。我说，不过，说出来你千万莫要传出去。”
“说！”
“王伦从登州往汴京走，一路东绕西绕，行了大半个月。他身后跟了个人。我们的差事便是不让后头那人追上他。”
“后头那人是什么人？”
“我也不清楚，也不敢问。只知那人生得极健壮，牛一般，耳朵却和王伦一般，穿了耳洞。”
“这事是从哪天起的？”
“二月二十三。那天半夜，王伦偷偷从驿馆出来，我们在附近等了一会儿，后头那人也跟了出来，我们便一直暗中尾随那人，怕他发觉，一路上不停换人。直到清明那天，王伦到了汴河边，上了一只客船，那人随后也跟了上去。我们的差事便了结了，再没跟??”