王夫人的声音带着一种自己都未察觉的急迫和颤抖，像抓住了救命稻草，猛地挺直了腰背，身体前倾，急切地看向贾老太太。
“媳妇…媳妇倒想起一事！或许…或许还有……”
她的眼睛里重新燃起一丝微弱的光，那光芒甚至带着一丝病态的狂热，仿佛黑暗中的人骤然看到了唯一的出口。
然而，这微弱的光亮才刚刚燃起，甚至那“一线生机”几个字还在她舌尖打转，尚未成形吐出——
贾老太太那双浑浊无光的眼睛看了过来。
那眼神里没有任何好奇，没有任何期待，只有一片深不见底的、疲惫到极致的死寂。
王夫人那点骤然亮起的光，撞进这死寂的深潭里，如同投入古井的一粒微尘，连一丝涟漪都没有激起。
贾老太太极其缓慢地、仿佛耗尽最后一丝力气般地，再次抬起那只枯瘦的手，对着王夫人，轻轻地、却又无比沉重地，摆了摆。
动作幅度极小，却带着一股不容置疑的、斩断一切妄念的绝然。
“罢了。”
沙哑的声音如同破旧的风箱，带着一种洞穿世情的悲凉和彻底的放弃。
“现在说这些……还有什么用？还指望什么？”
她没问王夫人想起了什么，也似乎毫不关心。
那眼神仿佛在说：再多的挣扎，不过是徒增痛苦。
再大的希望，终究是镜花水月。
何必呢？
王夫人所有卡在喉咙里的话，所有刚刚窜起的火星，都被贾老太太这轻飘飘的一摆手，彻底掐灭在那片死寂绝望的眼神里。
她像被瞬间抽干了所有力气，挺直的腰背猛地垮塌下去，整个人重新软在鼓凳上，眼神迅速黯淡，变得比之前更加灰败空洞。
荣庆堂里彻底没了声息。
死一样的沉寂重新笼罩下来，浓稠得化不开。只有墙角那座沙漏稀稀疏疏流着，仿佛在冰冷地计算着这座煊赫过百年的国公府，正无可挽回地滑向它漫长而黑暗的毁灭倒计时。
窗外最后一丝天光也终于被浓重的夜色吞噬。
无边无际的黑，彻底淹没了荣庆堂，也淹没了堂中那两个相对枯坐、如同泥塑的身影。
京郊，酉时三刻。
暮色如泼墨，沉沉压向大地。一座隐于山坳林间的别院，飞檐斗拱皆被浓重的阴影吞噬，唯余几盏气死风灯在穿堂风中明明灭灭，投下幢幢鬼影。
空气里浮动着泥土与朽叶的潮气，混着一丝若有似无的、新漆未干的刺鼻味道。
书房内。
厚重的紫檀木门无声合拢，隔绝了最后一缕天光与外间细微的风声。
烛台上，几支粗壮的牛油蜡烛噼啪作响，跳动的火光将室内陈设拉出巨大而扭曲的影子，却驱不散角落里的幽深。
名贵的沉香自博山炉孔中袅袅逸出，本该令人宁神，此刻却只平添了几分密室谋算的诡谲。
北静郡王水溶解下玄狐斗篷，露出内里一袭深紫苏绣四爪行蟒常服。
他面如冠玉，保养得宜，此刻眉头微蹙，打量着窗边书案后端坐的人影。
那人正是告病多日的当朝首辅——萧钦言。
与月前朝堂上那份看似忧国忧民的沉痛相比，此刻的萧钦言判若两人。
他裹着一件厚实的深灰色貂裘，脸色是久病未愈的青白，两颊深深凹陷下去，颧骨显得格外嶙峋。
然而，那双深陷眼窝里的眸子，却似两簇在寒冰下燃烧的鬼火，跳跃着一种近乎病态的、令人心悸的野心光芒。
这光芒过于炽盛，以至于压过了他身上浓浓的药味与难以掩饰的虚弱。
“萧相。”
水溶拱手，声音不高，带着惯有的温润，却也透着一丝不易察觉的疏离与探究。
“不知相爷抱恙之身，夤夜相召，所为何事？此地……倒是清幽。”
下人早已屏退，书房内只余二人。
萧钦言并未起身，只抬手示意水溶落座对面一张铺着锦垫的太师椅。
他嗓音嘶哑，如同砂砾摩擦。
“清幽好，清幽才得清净，才好说话。”
“王爷请坐。老夫这点沉疴，倒是劳王爷挂念了。”
水溶依言坐下，姿态依旧优雅从容，目光却未离开萧钦言的脸。
寒暄几句天气、病况后，书房内的空气愈发凝滞。
水溶指尖无意识地把玩着腰间一枚羊脂玉佩，温润的玉质也化不开这沉甸甸的寂静。他终是抬眼，直入主题：
“萧相，此处唯你我二人，有何要事，但讲无妨。”
萧钦言闻言，嘴角极其缓慢地向上扯动，牵出一个冰冷的、毫无笑意的弧度。
他身体微微前倾，那貂裘下嶙峋的肩胛轮廓在烛光下显得异常清晰。
“王爷快人快语。”
“那老夫，便也不绕弯子了。”
萧钦言的声音不高，却带着一种破釜沉舟的决绝，一字一句，如同淬了毒的冰棱，狠狠凿向水溶的心防。
“西海那场突如其来的烽火，那十五万骤然叩关的番兵，那掐在朔方军出塞前夕、逼得朝廷首尾难顾的‘恰到好处’的时机……”
他顿了顿，那双燃烧着火焰的眼睛死死攫住水溶骤然收缩的瞳孔，吐出惊雷：
“这一切，皆是老夫一手策划推动。”
水溶脸上的温润瞬间冻结。
捏着玉佩的手指猛地收紧，骨节泛白。
饶是他城府极深，此刻也被这毫无预兆、石破天惊的自白震得心神剧荡！
仿佛一直笼罩在西海迷雾深处的巨大黑影，骤然显露出狰狞的轮廓，而这轮廓，竟来自眼前这位看似油尽灯枯的首辅！
“……什么？”
水溶的声音带着一丝自己都未察觉的干涩，几乎是本能地脱口而出。震惊之余，一股寒意顺着脊椎急速攀升。他想到了什么，眼神陡然变得锐利无比。
“难道……荣国府那位老太太……”
“不错！”
萧钦言截断他，毫不避讳地肯定，脸上甚至带着一丝令人胆寒的自得。
“贾史氏那老妪，不过是老夫借以传声的棋子！”
“当日她急吼吼跑去你北静王府献上的‘养寇自重’之策，正是老夫暗中谋划！”
“她不过是老夫指间的一只提线木偶，老夫暗中安插人手稍加提示，她便急切地递到了你们四王面前！”
轰！
水溶只觉得一股寒气直冲天灵盖，过往诸多疑窦瞬间贯通！
难怪！
难怪贾老太太那日所言，条理清晰，时机精准，根本不像一个困守内宅、心灰意冷的老妇所能谋划！
原来背后竟是萧钦言这只翻云覆雨的手！
他心中惊涛骇浪翻涌，面上极力维持着镇定，眼底的震惊却已如实质。
水溶看着眼前这个枯瘦如柴却眼神狂热的老人，第一次清晰地感受到这位首辅隐藏在“忠谨”皮囊下的狠辣与疯狂。
为了扳倒林如海，为了阻挠朔方军，他竟然不惜引外敌入室，将万里边关化作修罗场！
这份胆魄，这份手段……简直令人毛骨悚然！
“原来如此……”
水溶深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，再开口时，声音已恢复了几分往日的沉稳，只是那沉稳之下，是难以掩饰的复杂与警惕。
“本王当初确曾诧异，贾老夫人何来此等眼光谋略……今日听萧相直言，方知竟是萧相神机妙算，借刀传声。只是……”
他话锋一转，带着探究。
“萧相今日坦然相告此等惊天隐秘，想必……不止是为了解本王昔日之惑吧？”
萧钦言发出一阵压抑的低咳，苍白的脸上泛起病态的潮红，眼神却愈发灼亮逼人：
“老夫今日约王爷前来，自然不是为了叙旧解惑。”
“老夫是要与王爷，与你们四王，做一笔真正的大买卖！”
他双手撑住书案边缘，身体前倾，目光如同两柄实质的利剑，刺向水溶。
“王爷，老夫如今的处境，不必讳言。”
“朝堂之上，林如海代行首辅，大权在握；御座之前，圣眷已失，形同陌路。”
“西海这把火，烧到现在，烧旺了你南安兄长的兵权，烧得四王府邸门庭若市，却独独将老夫置于烈火烹油的架子上烤！老夫呕心沥血，岂甘为他人做嫁衣？更不甘束手待毙！”
他喘息着，眼中闪过一丝刻骨的怨毒与孤注一掷的疯狂。
“而你们四王呢？”
萧钦言话锋陡然一转，直刺水溶要害。
“西海战事固然让你们一时风光无两，南安郡王总督军务，看似权势滔天。可王爷心中当真安稳吗？”
水溶眼神微凝，把玩玉佩的动作彻底停了。
萧钦言的声音如同毒蛇吐信，冰冷而精准地剖析着四王的危机：
“西海之战不可能永无止境地打下去！朝廷不会允许，国库也支撑不起！”
“皇帝眼下是借你们的手抵挡番兵，一旦西海局面稍稳，或是……北疆突厥被朔方军平定……”
提到“朔方军”三字，萧钦言眼中寒芒更盛。
“陛下腾出手来，第一件事是什么？必然是收权！瓦解你们在西海的根基！你们手中依仗的，无非是‘养寇自重’四字，靠战乱维持兵权在握的假象。”
“可这‘寇’真能永远养下去吗？番邦不是提线木偶，战局瞬息万变！一旦战事趋缓，或朝廷找到替代你们的人选……”
萧钦言发出一声意义不明的低笑，充满讥诮：
“届时，王爷觉得，仅凭你们四王的力量，靠那点‘养寇’的把戏，能对抗中枢多久？一年？两年？顶天了，三五年！三五年后呢？”
“等着圣旨一到，削爵夺权，抄家流放，步荣国府后尘？”
“别忘了，贾府的下场，就是前车之鉴！陛下对开国勋贵的忌惮与手段，王爷难道还未看清吗？！”
句句诛心，字字见血！
水溶脸上的从容终于彻底碎裂。
萧钦言的每一句话，都精准地戳中了他内心最深处、日夜徘徊的不安与恐惧。
隆化帝对贾府的狠辣处置，如同悬在四王头顶的达摩克利斯之剑。
西海兵权是他们最后的护身符，但这护身符在隆化帝的帝王心术以及林如海这个善于权谋的次辅面前，又能支撑多久？
萧钦言的判断，与他内心深处最悲观的推演，不谋而合！
冷汗，悄然浸湿了水溶的后背。
他看着萧钦言，第一次在这个病入膏肓的老人身上，感受到了一种令人心悸的、洞悉一切的压迫感。
“萧相的意思是……”
水溶的声音干涩，带着一丝他自己都未曾察觉的沙哑。
“联手！”
萧钦言斩钉截铁，眼中野心之火熊熊燃烧，几乎要冲破病体的桎梏。
“你们四王有兵，在边军根基深厚！”
“老夫有势，在内阁、在朝堂、在六部、在门生故旧遍天下的清流文官！更有治理天下、掌控财赋之能！”
他猛地一拍书案，虽力道不大，却带着一股决绝的气势。
“我们军政合流，互为臂助！”
“老夫在朝，为你们四王及西海边军提供庇护，压制异己，谋取粮饷军械，在陛下面前周旋，化解猜忌！”
“你们在边，便是老夫最强硬的后盾，让朝廷，让陛下，不得不正视我们的力量！让西海，真正成为谁也动不得的铁板一块！”
萧钦言身体前倾，目光灼灼地盯着水溶，声音带着蛊惑：
“届时，‘养寇自重’？那太低级了！我们要的是割据一方，自成格局！让西海边军彻底成为听命于我们同盟的私兵！”
“让中枢不得不默认西海已成‘化外之地’，默许我们不可撼动的地位！这才是长治久安之道，这才是真正能对抗皇权，保你我两家世代富贵的根本！”
书房内落针可闻，唯有烛火噼啪作响，两人的呼吸声清晰可闻。
水溶的心脏在胸腔里狂跳，如同擂鼓。
萧钦言描绘的蓝图，充满了巨大的诱惑力，也蕴**滔天的风险与罪恶。
军政合流，割据称雄？这已近乎……谋逆！
然而，这蓝图却又与他内心最深处的渴望不谋而合。
谁愿意永远活在帝王猜忌的阴影下？
谁愿意像贾府那样，煊赫百年，一朝倾覆？