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雾泽隘口。
屹立于金谷王国与河域诸国北境交界之处，与矮人统治的磐石王国遥相对望。
随着两国战事的平息，这片曾弥漫硝烟的土地，如今在深冬凛冽的寒意中，逐渐苏醒出另一种生机。
铅灰色的天空下，密密的雪片无声坠落，为连绵的山脉与坚固的要塞覆上厚重的银白。
刺骨的北风呼啸着穿过峡谷，卷起细碎的雪尘，不断扑打在旅人厚重的斗篷上。
尽管大雪未歇，隘口内外却依旧人声喧哗。
隘口通道间，载满货物的马车在积雪中碾出深深的辙痕，商队护卫的铠甲上凝结薄霜，他们一边呵暖冻僵的手指，一边仍精神抖擞地随队前行。
隘口外侧的集市在雪中依旧熙攘。
矮人自北方运来的精锻武器在雪光映照下闪烁着凛冽寒芒，那些蕴含魔力的珍稀矿石在素白积雪的衬托中更显神秘。
人类商贾则展出来自南方的织物，那些在严寒中更显珍贵的羊毛与绒料，与晶莹的盐块、密封在木箱中的香料一同被妥帖安置于防雪的篷布之下。
在这里，大雪丝毫未能削弱贸易的热忱。
钱币在肤色不同的手指间快速流转，清脆的声响不绝于耳，一切都显得热闹而充满生机。
“这鬼天气.”
艾薇儿吸了吸冻得通红的鼻子，轻声抱怨了一句后，转过身望向在寒风中依然从容自若的黑发青年。
“罗兰，隘口里只有一家旅店，我之前已经把布朗森先生安顿在那里了。”
“有霍比和弗雷迪那两个冒失鬼照看着，应该不会出什么差错。”
精灵少女迎着罗兰温和的目光，眼中流露出一丝不舍。
“我们…就不进去了，永歌森林在遥远的西边，不过”
她很快振作精神，语气轻快起来。
“你也不用担心，等我和加尔维斯处理完事情，我们可以乘船到咆哮海港与你会合，用不了多久的。”
“我明白，谢谢你，艾薇儿。”
罗兰轻轻颔首，唇角泛起温和的笑意。
随后便从指间取下一枚镶嵌着浑浊晶石的戒指，递到精灵少女面前。
“你应该认得这个，就是我们之前狩猎熊地精时获得的战利品，里面封存着一环法术【护盾术】……”
有了【龙鳞韧皮】的存在，这种低阶防护法术对罗兰而言已经意义不大。
尽管艾薇儿没有明说，但从她只言片语中，罗兰能感觉到她这次返回永歌森林的旅途并不太平。
虽然【护盾术】只是个基础法术，但在危急时刻或许能派上用场。
而以精灵天生对魔法元素的亲和力，驾驭这样制作粗糙的魔法物品应该不成问题。
至于特蕾莎……
想起那位不告而别的同伴，罗兰只能无奈地摇了摇头。
“那我就不客气啦！”
艾薇儿爽快地接过戒指戴在手上，没有多余的推辞，也没有再说那些伤感的告别话语。
只是轻轻挥了挥手，便拉着在寒风中瑟瑟发抖的加尔维斯转身离去。
不一会儿，两人的身影就消失在了漫天飞舞的雪幕之中。
罗兰轻轻呼出一口白雾，抬手拂去肩头的落雪，整了整被风吹乱的衣袍，便迈步向着雾泽隘口的关隘走去。
经过守卫一番例行盘查，他正准备找人询问隘口中那家旅店的具体位置，一道洪亮而熟悉的嗓音便从身后传来。
“刚才在城墙上看着就觉得眼熟，果然是你小子！”
罗兰闻声回头，只见一个身披厚实旅行斗篷的壮硕身影正大步走来。
来者掀开兜帽，露出那张饱经风霜却精神矍铄的脸。
“格拉汉姆院长？”
见到来人，罗兰心中不禁升起几分讶异。
雾泽关隘虽地处要冲，名义上由金谷王国与河域诸国共治，但由于与矮人磐石王国外交关系尚可，加之位置偏远，平日里驻守此地的多是寻常军官。
这位在河域诸国声名显赫的骑士学院院长，为何会亲自出现在这里？
格拉汉姆显然看出了他眼中的疑惑，却只是爽朗地摆了摆手，无意多做解释，而后洪亮的声音里带着毫不掩饰的赞赏。
“你在金谷王国干出的那些事，我都听说了！好小子，真是给咱们骑士学院长脸！”
一番简短的寒暄后，格拉汉姆关切地询问起罗兰此行的目的地。
面对这位始终敬重的长辈，罗兰坦诚相告，将自己打算前往艾瑟隆大陆的计划和盘托出。
“艾瑟隆……”
格拉汉姆若有所思地摩挲着下巴上的胡茬，低声重复着这个地名。
“这名字我似乎在哪里听过……”
片刻沉吟后，他用力拍了拍罗兰的肩头。
“年轻人就该多出去闯荡！那片古老的大陆，想必会有属于你的机遇。”
“对了.”
他像是突然想起什么，补充道。
“科林那家伙特地托我传话给你。”
“他说，虽然你已经离开了河域诸国，但他赠予你的那张商行钱卡依然有效，在各地的分行都能支取钱币。”
说着，格拉汉姆俯身低声道。
“之前得知你被通缉的时候，科林特地从远洋港跑到王都据理力争，但结果这家伙好像是把德里克惹恼了，直接被剥夺了职务，哈哈.”
最后这声轻笑，充满了苦涩的意味。
对于格拉汉姆的话语，罗兰没有任何怀疑。
想到那位只见过几次的商人，不由得心头一暖。
他清楚地知道，这张汇票的效力最多只能覆盖到河域诸国周边地区，等他真正踏上艾瑟隆的土地后便再无用处。
然而这份始终如一的相助情谊，却显得格外珍贵。
“那麻烦您转告科林先生.”
罗兰郑重地说道。
“日后若有什么需要相助之处，只要力所能及，我定当义不容辞。”
听到罗兰这番话，格拉汉姆发出一阵爽朗的笑声，用力拍了拍他的后背。
“行了，别这么婆婆妈**了，你是来找你的同伴的吧？旅店就在前面路口右转，挂着个冻得硬邦邦的野猪招牌的那家就是。”
他转身欲走，却又像是想起什么，回头压低声音道。
“有件事得提醒你，虽然具体情况还不清楚，但最近磐石王国那边并不太平，你路上多加小心。”
说完，他便朝罗兰摆了摆手，迈着稳健的步伐重新向城墙上的岗哨走去。
目送着他远去的背影，罗兰心中不禁泛起一丝唏嘘。
与蒙恩一样，他能清晰地感受到这位老院长身上那股日渐微弱的气息。
那不是力量上的衰退，而是如同即将燃尽的烛火般，预示着一位强大的超凡职业者已然走到了生命的黄昏。
这个认知让罗兰感到一阵莫名的怅惘，仿佛亲眼见证着一个时代的徐徐落幕。
他轻轻叹了口气，将这些纷杂的思绪暂且压下，转身朝着格拉汉姆所指的方向走去。
旅店比想象中还要简陋。
低矮的木制结构在风雪中显得格外不起眼。
推开咯吱作响的木门，一股混杂着麦酒、炖菜和潮湿木头的气息扑面而来。
大厅里零星坐着几个正在喝酒取暖的旅客，壁炉里的火焰噼啪作响，为这寒冷的冬夜带来几分暖意。
罗兰向店主简单询问后，便径直走上吱呀作响的楼梯。
还未走到房间门口，里面就传来一阵嘈杂的喧闹声，其间夹杂着一个近乎崩溃的嗓音。
“弗雷迪！我说过喝酒能暖身子，可没让你把整桶麦酒都灌下去！”
“翠丝小姐！求您别再在房间里飞来飞去了，天花板上的灰尘都快掉进晚饭里了！”
“布朗森先生！请不要一边看书一边吃饭，您的勺子都快伸进鼻孔里了！”
“还有乔！别再往嘴里塞面包了！你看看你都胖成什么样了？这要是让罗兰先生看见…天啊！罗兰先生！您到底什么时候才能来啊……”
(本章完)